– Многое, думаю. Но что дальше?
– Приказы мы отдали, – вздохнул Мак-Кормик. – Наши флоты идут к Хранилищу. Теперь ждем, что предпримет Анатоль.
Они напряженно наблюдали за тактическим голоэкраном, отслеживая сближение флотов.
– Что «коты»? – спросил Кейси.
– Подходят к Хранилищу с другой стороны. Но кто из них кто я пока не определил, – развел руками Мак-Кормик. – Пока они не схватятся, боюсь, и не определим. Нас тоже элементарно перепутать с русскими – корабли за редким исключением однотипные.
– Не думаю, что мы сможем, даже если и захватим, контролировать такую махину вдали от Земли. Я-то думал, что это нечто вроде наших станций, не больше километра, максимум, а тут это…
– Приказ все рано выполнять надо. Сможем, не сможем – это уже дело десятое. Хотя лучше бы наши договорились с русскими – вместе бы исследовали без всего этого дерьма.
– Да и «коты» были не против совместного исследования, – вздохнул Кейси. – Но нашим захотелось все себе захапать, а мы теперь из-за их жадности умирать будем.
Флоты всех сторон выслали на разведку истребители. Операторы всех сканирующих систем тем временем пытались исследовать Хранилище, но приборы сообщали только, что на определенном расстоянии расположен материальный объект с неопределимой массой и структурой.
Лейтенант Марчер вел свой истребитель небрежно, всегда любил летать. До «безумцев», конечно, не дотягивал и сам прекрасно это понимал, но на фоне остальных смотрелся вполне прилично. А теперь, когда «безумцы» либо сбежали к русским, либо сидели на гауптвахте, Джек мог считаться одним из лучших. Явление Хранилища поразило его, как и всех остальных – ничего грандиознее и красивее лейтенант за свои двадцать семь лет не видел. И теперь восторженными глазами на приближающееся кружевное марево, окруженное разноцветными световыми сполохами.
Не успел истребитель подлететь на сто километров к Хранилищу, как внезапная перегрузка заставила Марчера задохнуться – машина, не слушаясь управления, совершала крутой поворот. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что двигается в обратном направлении. Растерянный лейтенант развернулся, но все повторилось в точности.
А вскоре выяснилось, что такое произошло со всеми попытавшимися приблизиться к Хранилищу космолетами. Ближе ста километров никто подойти не смог. После того, как все поняли это, на некоторое время воцарилось затишье. Затем предприняли попытку более крупные корабли, но результат оказался тем же самым.
Последними на штурм невидимого и неощутимого самыми чувствительными приборами барьера отправили линкоры, но и их легко развернуло. Флоты в растерянности окружили Хранилище, не подходя ближе, чем на сто двадцать километров.
– И что теперь? – хмуро спросил Кейси, глядя на экран, где продолжало радовать глаз сияющее чудо, не подпускающее к себе.
– Не знаю, – развел руками Мак-Кормик. – Похоже, внутри кто-то есть, и он никого видеть у себя в гостях не желает. А может, это автоматы.
– Не забывай про русский фрегат и эсминец крэнхи, ушедших туда.
– Туда ли? Не уверен.
– Все может быть. Но пока не получу доказательств обратного, буду считать, что они там.
– Как хочешь, – пожал плечами Кейси. – Мне сейчас интереснее, что сделает Анатоль. Не верю, что он отступит. Ну точно, гляди!
– На что? – не понял Мак-Кормик.
– А вон, один из русских скоростных фрегатов разгоняется для прыжка. Наверное, наш дорогой коллега решил попытаться прыгнуть на короткое расстояние и попасть внутрь периметра барьера.
– Неожиданно! Но поглядим, что из этого выйдет.
Фрегат между тем разогнался и скрылся в гиперпространстве. На мгновение его силуэт проявился внутри барьера, и корабль тут же вынесло наружу с неимоверной скоростью – больше двухсот тысяч километров в секунду! При этом, как позже выяснилось, экипаж ничего не почувствовал, хотя людей при таком мгновенном ускорении должно было раздавить в лепешки. Одно это говорило об уровне технологий древних очень многое.
– Фокус не удался, – удовлетворенно констатировал Кейси, всегда ревниво относившийся к успехам Романцева. Начинали они оба службу зелеными лейтенантами на одном корабле и с первого дня стали соперниками. Оба были воспитанниками знаменитого адмирала, чеха Богуславки.
– Он хоть что-то придумал, – насмешливо покосился на англичанина Мак-Кормик, прекрасно знавший об отношении того к русскому. – Что можешь предложить ты?
– Пока ничего!
Флоты продолжали кружить вокруг защитного поля, делая попытку за попыткой прорваться. Но ничего не выходило. Хранилище не менялось – все то же сияющее чудо, на которое многие не могли насмотреться.
Адмиралы пили чай и нервно обсуждали случившееся, не понимая. Что им дальше делать. И инструкций не запросишь – до Земли самому быстрому курьеру лететь больше суток. Оба про себя благодарили боя, что не пришлось драться с русскими или крэнхи – те находились в таком же положении, как и они сами.
