Толпа ринулась вперед, когда первые шеренги поднялись после взрыва и стали бросаться в брешь. Оружейная стрельба сверху начала затихать, когда бойцы Картеля Полиос перенесли свой огонь на горожан, карабкающихся по грудам обломков и мусора на посадочные площадки космопорта.
Ракета прочертила воздух от ближайшей сторожевой башни и взорвалась в мечущейся толпе. Салк протолкнулся через людей и рванул к окруженной почерневшими телами тлеющей воронке, на расстоянии короткой перебежки от зияющего пролома в стене. Стена была двадцати метров в высоту и несколько в толщину, но заряд вырвал из неё изрядный кусок. Шквал огня из автопушек уже летел из-за лежащих осколков каменной кладки, пока залпы дробовиков лаяли по ту сторону горы обломков, войска Картеля Полиос расстреливали горожан, сумевших пробиться внутрь.
- Ниций, Крин, за мной! – приказал по воксу Салк, выпустив пару болтерных зарядов в пышно разряженных солдат Полиоса, присевших за укрытием из кирпичной кладки. – Остальные – огонь на прикрытие!
Могучая фигура Ниция вырвалась из толпы позади Салка, за ним по пятам следовал Крин. Некоторые из солдат уже заметили массивных десантников в фиолетовых доспехах, и направляли выстрелы в них, справедливо посчитав наибольшей угрозой для восточной стены. Пули из автоганов оцарапали плечевую пластину Салка, и он выстрелил в ответ, практически вслепую, пригнув голову и перебегая по простреливаемой области по направлению к укрытию из щебня посреди пролома.
Два космодесантника, стоящих на краю толпы, перевели свои болтганы в автоматический режим, осыпав стены градом микровзрывов. Бойцы на стенах конвульсивно задергались и рухнули, часть из них опрокинулась через ограждения на спирали колючей проволоки и баррикады внизу, их тела смешались с телами мертвых жертв чумы.
Салк скользнул в укрытие, и очередь тяжелого стаббера с наблюдательной башни прошила землю рядом с ним. Через мгновение к сержанту присоединился Ниций, на бегу ведущий огонь по башне. Наверху были ракетная установка и тяжелый стаббер, и теперь войска Картеля Полиос обозначили Салка и его десантников как свои приоритетные цели.
И не без причины. Копьё белого огня вырвалось с открытого пространства из-за спины Салка и разнесло верхушку башни, взрыв плазменного разряда, ограниченного внутренним пространством огневой точки, испепелил всех людей и все снаряжение. Крин, зарядные контуры плазмагана которого исходили слабым жаром, споткнулся от попадания автогана со стены, но добрался до убежища рядом с Ницием.
Пленник Ниция к тому времени уже перестал сопротивляться. Одетый в неброский ржаво-красный комбинезон, закопченный сажей и пороховой гарью от болтерного огня, он просто висел как тряпичная кукла на одной руке волочившего его Ниция, пока тот второй рукой сжимал болт-пистолет.
Салк присел у пролома в стене, выглядывая в брешь. Сержант Картеля организовывал из своих людей, в основном вооруженных автоганами с редкими вкраплениями дробовиков, огневую позицию вокруг пролома. Там было порядка двадцати человек, все в изумрудно-зеленой униформе Картеля Полиос, с ярко-золотыми пуговицами и пряжками, и начищенными черными ботинками до колен. Судя по кричащей одежде, большую часть времени они использовались Картелем для простой демонстрации силы, но вместе с тем патриарх понимал угрожающую ценность частной армии, и потому это были хорошо тренированные и мотивированные люди.
Салк кивнул Ницию и Крину, а затем отправил пригоршню осколочных гранат размером с монету по ту сторону каменной плиты, к которой прижимался. Раздалась серия слабых взрывов, и Салк вскарабкался по склону обломков навстречу огневой линии сквозь облако поднятой гранатами оседающей пыли.
Первые несколько выстрелов он сделал в автоматическом режиме, не давая солдатам поднять головы. Затем перевел болтер на одиночные, стреляя на ходу, его болты разбрызгивали багровые фонтанчики, отбрасывая назад головы стрелявших в ответ бойцов. Вокруг рвались снаряды, пару раз сержант ощутил вспышки боли, когда они пробивали керамит доспехов. Презрительно проигнорировав их, Салк запрыгнул в самую гущу стрелковой шеренги.
Именно так и сражались Испивающие Душу. Хладнокровно и быстро. Космодесантник был в наибольшей безопасности в самом сердце битвы, лицом к лицу с врагом, где его броня, оружие, физическая сила и доблесть многократно увеличивались, а решимость противника могла быть расшатана. В то время как перезарядившийся плазмаган Крина выплюнул заряд жидкой плазмы в дальнюю часть огневого рубежа, Салк обрушил казенник болтера на первое же увиденное лицо. Весь покрытый разводами грязи и камуфляжа, солдат недоверчиво таращился на то, как перед ним вырастает трехметровая машина для убийства, даже когда оружие Салка разможило его череп. Салк подмял тело под себя, одновременно выхватывая боевой нож, и стремительно рубанул следующего бойца, стоящего позади первого.
Вторая жертва сержанта рухнула, зажимая сделанную мономолекулярным лезвием ножа глубокую рану поперек туловища. Болт-пистолет Ниция щедро раздавал заряды направо и налево, и многие из солдат огневой линии уже спасались бегством, чтобы через секунду быть подстреленными десантником.
Ниций по-прежнему тащил пленного за собой, словно трясущееся тело ничего не весило. Если пленник погибнет, вся миссия провалится. Но Ниций огромным, бочкообразным торсом прикрывал человека от ведущегося по нему огня. Даже для десантника он был чудовищно велик, поэтому Ниций принадлежал к ограниченному контингенту бойцов Ордена, использующих тяжелое вооружение, и те попадания, что достигали его, бессильно разбивались снопами искр о доспехи.
Салк стянул третье тело с клинка и выпустил половину болтерной обоймы в брешь, осыпав взрывами преддверие космопорта. Командир солдат старался собрать их в новую огневую линию на гладком поле самого причала – Крин испарил его сгустком высокотемпературной плазмы, и отряд Полиоса рассыпался и побежал.
- Отделение Салка, доклад! – торопливо выкрикнул в вокс Салк тем десантникам, что прикрывали его наступление. – Эан, Хортис, Дриан!
Единственным ответом были разрозненные фрагменты переговоров, перебиваемые статикой. Если кто-то из них и оставался в живых на данный момент, он был так сильно стиснут людским морем, что вокс-оборудование было повреждено. Поскольку приемник был имплантирован в ухо, а передатчик – в горло, это означало, по меньшей мере, раздавленный череп. Это был не тот способ, которым должны были умереть трое хороших десантников, растоптанных находящейся в безвыходном положении полубезумной массой умирающих гражданских. Это был не тот способ, которым стоило терять Испивающих Душу, чья полная численность на сегодняшний день сводилась лишь к семи сотням боевых братьев. Задание оказалось оплачено гораздо более дорогой ценой, нежели мог предложить Орден, но если оно увенчается успехом, командор Сарпедон заверил Дрео и отделение Салка в том, что работа Императора будет сделана быстрым и самым качественным образом.
Салку не было известно, в чем состоит замысел Сарпедона. Знал Дрео, но он убит глубоко под Ульем Квинт. Но Салк верил в Сарпедона, мутировавшего, подверженного видениям библиария, который смог объединить Испивающих Душу как против злобы Хаоса, так и слепоты Империума. Если он должен погибнуть здесь, чтобы убедится, что пленник будет доставлен, как и приказал Сарпедон, то он умрет.
Салк жестом позвал за собой двух десантников, на ходу загоняя в болтер новую обойму. Им нужно двигаться, пока войска Картеля перед ними рассеяны, а толпа позади еще не прорвалась через брешь в стене. Уже сейчас он слышал шум человеческой массы, рвущейся к недавно зачищенному проходу. Три бойца, даже космодесантника, будут просто сметены людским приливом.
Сержант достиг вершины завала и оглядел раскинувшийся перед ним Входной Причал 31. Освещенное импровизированными посадочными огнями из бочек с горящим топливом, это было обширное пространство, покрытое изрытым воронками ферробетоном, с размеченными на нем посадочными зонами. Массивные ремонтные ангары и стыковочные скобы размером со здание торчали на поверхности, и многие их них были превращены Картелем Полиос в огневые точки. Орудийные расчеты в изумрудной униформе вокруг тяжелых стабберов и артиллерийских установок нервно ожидали пробивающиеся к ним орды людей.
Там, в нескольких сотнях метров впереди, находилась непосредственная цель Салка. Уродливое, приземистое судно, похожее на гигантское металлическое насекомое, прижалось к одной из стартовых площадок. Здоровенные сервиторы тащили к кораблю толстые заправочные шланги, пока команды обслуживания в лихорадочном темпе готовили его к отлету. Гогочущую группку экстравагантно разряженных людей, видимо, лидеров Картеля Полиос, эскортировали через поле космопорта вооруженные дробовиками солдаты в багрово-зеленной форме. Домашняя стража, личные телохранители больших шишек. В бою они не ровня космодесантникам, но с уверенностью можно сказать, что сдаваться они не станут.
Корабль был последней дорогой с Эвменикса, и Испивающие Душу должны удостовериться, что счастливый билет достанется именно им. Десантники спустились на поверхность, казалось, целую жизнь назад, при помощи высадочной капсулы, поскольку для десантно-штурмового модуля «Громовой Ястреб» угроза от орбитальных батарей была слишком велика. Согласно плану, Дрео должен был отвести их после выполнения задачи в безлюдные пустоши за ульем, где Десантников могли бы позже подобрать, наверное, спустя пару месяцев, но риск заражения распространялся теперь и туда, так что пленный мог не выжить. Единственным оставшимся выходом был Входной Причал 31.
Под огнем тяжелого стаббера с ближайшего дота Салк присел обратно. Несколько расчетов прятались между гигантскими металлическими когтями причальной скобы, прикрывая пролом.
Сержант вновь рванулся в атаку, ведя вгрызающийся в позиции стаббера беглый огонь. Тяжелые цепочки разрывов взрыли землю вокруг него, одна из пуль попала в поножи, отчего он чуть не рухнул на землю. Краем глаза он засек Ниция, принимавшего орудийные попадания на корпус, которым он закрывал пленника. Заряд плазмы прошелся по посадочной скобе, и несколько стрелков превратились в кучки золы, но стрельба не стихала, прижимая Салка и Ниция к земле на краю взлетного поля.
Внезапный взрыв разорвал скобу пополам, послав в воздух куски вращающегося металла, разорванные мешки с песком засыпали землю, а переломанные тела разлетелись. Рвущиеся снаряды стаббера затрещали, как связка фейерверков. Одиночная фигура в черной броне и с оружием в руках показалась из-за обломков. Салк уже собрался выстрелить, когда сообразил, что человек того же роста, что и он, в обугленном до черноты силовом доспехе, но с символом потира из кости, по-прежнему сверкающем с одного из наплечников.
- Хорошая работа, брат Каррик, - прокомментировал в вокс Салк.
Каррик присел, заняв позицию для стрельбы, не давая противнику приблизиться к огневой точке. Салк помчался к нему, следом – Ниций, а новый заряд плазмы разорвался внутри следующего дота на пути, когда Крин покинул свое убежище.
Выстрелы загрохотали над головами десантников и Салк понял, что огонь из космопорта перенесли на толпу, которая начала переваливать через обломки позади них.
- Сейчас! – закричал он, и выжившие десантники, перегоняя приближающийся край человеческой орды, ринулись к одинокому кораблю. Салк палил из болтера по мелькающим изумрудным одеждам, а Крин выпустил заряд плазмы под ноги процессии Картеля, заставив их отложить посадку лидеров, когда они рассыпались по полю в поисках укрытия
Салк на бегу ощутил попадания из стрелкового оружия, пули со звоном отскакивали от доспеха и вгрызались в ферробетон. Он перевел оружие на одиночную стрельбу, и болты защелкали по телохранителям, пытающимся затащить сановников на борт. Двое упали, и еще один задергался в судорогах, когда сквозь него прошли заряды из болт-пистолета Ниция. Каррик осыпал зарядами корму шаттла, и телохранители отступили, стараясь расположиться между источниками стрельбы и своими хозяевами.
