Салк мог теперь хорошо разглядеть глав Картеля Полиос, закутанных в непрактичные аристократические одеяния с таким количеством слоев, что они выглядели тучными и смешными, когда беспорядочно цеплялись друг за друга позади челнока, стараясь скрыться за кормовым посадочным оборудованием. Телохранители открыли огонь по десантникам и надвигающейся толпе, но у них не было преимущества дистанции согласованного болтерного огня космодесантников. Короткая очередь ревущих болтов Салка оторвала голову одному и, словно удар по корпусу, сбила другого с ног. Каррик стрельбой сковал действия остальных, а Крин испарил группу бойцов, пытавшихся подготовить к стрельбе пусковую установку.
Сержант, не прекращая разряжать во врагов болтер, добрался до носа судна, меняя обоймы, под прикрытием огня из пистолета Ниция, и затем выцеливая телохранителей между посадочным снастями.
- Забирайся на борт! – проревел Салк Ницию. Защищенный прикрывающей стрельбой Каррика, Ниций обежал вокруг корабля и забросил пленного на выдвинутые сходни, а оттуда в пассажирское отделение. Лавина огня обрушилась на его доспехи, вырывая куски керамита, пока он протискивал мощное тело внутрь.
Следующим был Крин, затем Салк и Каррик, поливающий врагов из болтера, пока они карабкались наверх.
Крошечные апартаменты оказались роскошно украшены драпировками из выделяющихся сильным смешением зеленого и красного цветов Картеля Полиос. Помещение было рассчитано на дюжину человек, и казалось, оно еще больше сузилось от четырех громоздких космодесантников и их пленника. Салк взглянул на остатки своего отделения – броня Каррика почернела и фиолетовая краска почти полностью слезла. Шлем пропал, а одна половина лица сильно обожжена. Латные перчатки Крина дымились от соприкосновения с перегретым плазмаганом, а доспехи Ниция были изрыты пулевыми отметинами. Многие раны Ниция кровоточили, но кровь практически мгновенно сворачивалась в темно-красные кристаллики.
Пленник был грубо брошен на покрытый ковром пол и лежал без движения, если не считать неровного дыхания.
Салк развернулся и увидел люк, ведущий в кабину челнока. Он был закрыт. Сержант повесил болтер на ремень через плечо, погрузил закованные в броню пальцы в края двери, и с металлическим визгом вырвал её из рамы. Внутри были двое дрожащих от ужаса пилотов в изумрудной униформе, молодых и испуганных. Нейро-разъемы вставлены в порты на затылках их выбритых голов. Салк бросил взгляд на показатели приборных панелей перед ними – шаттл заправлен и готов к отлету.
Он снял шлем, чувствуя, как пот градом катится по лицу. Запах пороховой гари от болтера, обоженной кожи Каррика и постоянно присутствующие миазмы испарений города-улья заполнили его чувства.
- Взлетайте, - скомандовал он. Двое пилотов мгновение не двигались, загипнотизированные видом громадной бронированной фигуры, только что пробившейся в кабину. Затем они запустили системы контроля челнока, и почти механически переключились на маршевые и дирекционные двигатели. Грохот движков прорезался через фоновый шум оружейной стрельбы и криков. Салк вернулся в пассажирский отсек. Сквозь закрывающуюся аппарель он увидел толпу, беснующуюся в каких-то метрах от него, истощенные жертвы чумы, тянущие вниз телохранителей Картеля Полиос и самих сановников. Крин прицелился в толпу, но Салк опустил ствол плазмагана – в этом не было нужды. Через несколько секунд шаттл будет в воздухе. Эти люди ничего не могли им сделать.
Рампа со щелчком захлопнулась и раздалось шипение внутренней герметизации. Салк посмотрел через кабину и на переднем обзорном экране увидел горящие шпили Улья Квинт, и завихрения дымовых облаков впереди.
Врубились основные ускорители и судно устремилось вперед, прочь от пылающего кошмара Эвменикса и Улья Квинт. Внизу, в городе-улье, остались многие отличные Испивающие Душу, включая капитана Дрео, никого из которых Орден не мог позволить себе потерять. Но пока их пленник жив и вытащен с планеты, все жертвы были абсолютно приемлемы. Командор Сарпедон очень ясно донес это до Дрео, и Салк подчинялся этим же приказам, когда не стало капитана.
Салк присоединился к своему отделению. Каррик и Ниций оба нуждались в медицинской помощи, а Салк был послушником в аптекарионе Ордена до того, как его избрали полевым сержантом, и он смог заслужить доверие Сарпедона в ужасной войне Ордена. Что более важно, пленный был в шоке, и за ним следовало присматривать.
Нужно обследовать челнок на предмет припасов. Перед тем, как их подберут, пройдет еще какое-то время, а им нужно сохранить захваченного живым. Ну а пока он позволит отделению погрузиться в полудрему, а сам встанет на вахту, присматривая за пленником и выполняя другую рутинную работу, которая позволит им выжить до возвращения в Орден.
Салк не знал деталей плана Сарпедона. Но он знал достаточно, чтобы догадываться, что это задание - лишь его начало.
Субсектор Терион был практически пустынной частью космоса, знаменитой лишь своими разбросанными астероидными полями, которые приносили редкие минералы разрабатывающим их упрямым старателям. Именно эти изыскатели первыми и известили трофейные команды Имперского Флота о присутствии чего-то странного и поистине необъятного, появившегося без предупреждения, словно оно было волей случая выброшено из варпа.
Нечто было чудовищно огромным. Там были куски, в которых все еще можно было опознать Имперские боевые корабли, их орлиные носы выступали из массы перекрученного металла. Меньшие суда, истребители и эскорт, были спаяны в кошмарных ежей из зазубренной стали. Другие части оказались полностью чуждыми, с серповидными корпусами или выпуклыми органическими двигательными установками. Нельзя было рассчитывать на точный подсчет числа звездолетов, образующих космического скитальца, за исключением того факта, что там присутствовали суда из всех времен и неопознанных цивилизаций. Видно было, что скиталец побывал в боях, причем недавно – свежий шрам, серебристый и чистый, там, где большая часть корпуса была вскрыта будто бы гигантским когтем. Скиталец являлся одной из наиболее отвратительных вещей из всех, что приходилось видеть даже имперской трофейной команде.
Инквизитор Фаддей был с ними согласен. Монструозный космический скиталец выглядел чудовищно даже с его возвышенной позиции на мостике «Полумесяца», где голодисплеи проецировали над двигательным отсеком изогнутый, разделенный на части обзорный экран. Обширную область космоса, на которую уставился Фаддей, заполняла серо-черная туша скитальца. Свет Териона, центральной звезды субсектора, выхватывал заостренные металлические края, и оставлял углы скитальца в черной дыре тени. Несколько серебристых искорок, плывущих вокруг скитальца, были имперским трофейным кораблем, который передавал свои сигналы связи на находящийся неподалеку эскортный крейсер «Повиновение», а оттуда на «Полумесяц».
Капитан «Повиновения» признал Фаддея руководителем разведывательной операции без какого-либо давления со стороны инквизитора. Из записей первых нескольких дней исследования становилось ясно, что на скитальце высадились семьдесят четыре инженера-трофейщика. Обратно вернулись тринадцать.
Уцелевшие докладывали, что корабль кажется вычищенным от опасных организмов, обычно выбирающих скитальцев местом своего обитания, но зато напичкан хорошо замаскированными минами-ловушками. Связки осколочных гранат примотаны к люкам переборок. Орудийные сервиторы охраняют перекрестки. Воздушные шлюзы ведут в полный вакуум.
Но имелись и некоторые сведения о находящемся в глубине. Области, разделенные на монашеские кельи, и библиотека, забитая книгами в кожаных переплетах.
Один их инженеров доложил о палубе с боевым катером и машинах. Всё это произошло еще до того, как новости о находке скитальца дошли до Фаддея, и дальнейшие исследования корабля были приостановлены до того момента, как он сможет лично прибыть на место и руководить операцией.
Космические скитальцы, корабли, затерянные в варпе, и вернувшиеся спустя столетия в реальный космос, часто бывали домом для диких инопланетян, безумных культистов, и даже худшего. Но этот скиталец, такой необычно огромный, казалось, не нес в себе ничего из этих ужасов. Более того, до недавнего времени, в нем, видимо, кто-то жил.
Пальцы Фаддея пробежали по панели управления навигационного пульта, и на экране возникло несколько встроенных изображений. Это были трясущиеся, плохого качества передачи с камер, установленных на плечах офицеров трофейной команды, ожидающих в этот момент во флотских десантных катерах, пристыкованных к видимой отсюда части скитальца. Не было никакой надежды на то, что им удастся обследовать весь скиталец – подобная задача могла занять годы, судя по его размеру – так что Фаддей направил их в наиболее стабильные, узнаваемые области, вроде имперского корабля-госпиталя раннего образца и эскортного эсминца времен Готической Войны.
Трофейные команды Имперского Флота состояли из закаленных ветеранов одного из самых опасных условий обитания, которые мог предоставить открытый космос. Они знали, что на скитальце уже погибли люди, но были готовы пройти дальше, нежели другие, чтобы их команда была вознаграждена находкой, которую можно будет спустить на выпивку в следующем порту назначения. Вооруженные дробовиками и непреклонной решимостью, большинство из них стало бы пиратами или контрабандистами, если бы Флот силой не завербовал их из ульев и миров фронтира. Будет жаль стирать им память, когда они найдут что-нибудь, о чем им не следует знать, но они имели представление и об этой опасности тоже.
- Капитан? – осведомился Фаддей.
- Лорд-Инквизитор? – отозвался резкий голос капитана «Повиновения».
Фаддей не мог претендовать на статус Лорда-Инквизитора, но не стал поправлять человека. – Вы можете начинать.
Передачи с «Повиновения» прорвались сквозь море статики, идущей с динамиков мостика. Изображения на экране расплылись, когда трофейные команды, в дюжину человек каждая выбрались из катеров и двинулись во внешний корпус скитальца.
Одна из команд шла мимо благочестивых икон и святилищ корабля-госпиталя, ныне темного и пустого там, где раньше сестры из Ордена Госпитальеров заботились о раненных из какого-то неизвестного имперского района боевых действий. Другая была в пещероподобных устьях двигательного отсека звездолета, направляя прикрепленные к оружию фонари на тени под плазменными генераторами. Коридоры были мрачными и безлюдными, единственные звуки – шаги и приказы офицеров трофейных команд, и поскрипывание корпуса. Доклады отрядов проинформировали Фаддея, что скиталец кажется необитаемым и подозрительно чистым. Сила тяжести работала, и, что более важно, атмосфера была определена грубыми ауспексами команд как пригодная для дыхания. Самым младшим членам каждого из отрядов приказали снять респираторы, и тот факт, что они не свалились замертво, говорил о том, что в воздухе не было никаких скрытых токсинов.
В ходе дальнейшего продвижения в скиталец, одна из команд обнаружила судовой изолятор, выглядевший так, словно его не так давно использовали, с новыми замками и камерами с набожными текстами на высоком готике на всех стенах. Корабельный мостик был открыт, сложную электронику когитаторов и коммуникационного оборудования разложили по палубе, с устройствами мониторинга, врезанными в разъемы кабелей. Плазменные генераторы, встреченные отрядом в двигательном отсеке, были восстановлены в рабочем порядке. Кто-то жил в скитальце, убирал используемые части, и даже, кажется, пытался сделать его пригодным для движения в космосе. Если бы они преуспели, скиталец мог стать действительно грозным оружием, крепостью, способной нести большое количество живой силы, вместе с огневой мощью составляющих его нескольких кораблей.
Фаддей теперь на полном серьезе принимал возможность того, что Пилигрим оказался прав.
- Что-то двигалось в сторону команды Лероса, - донеся голос одного из офицеров. – Нечто слева от них.
