Ему далеко не впервые захотелось, чтобы его главный помощник был более покладистым и исполнительным человеком. Таким, который охотно исполнял бы все, что нужно командиру, а не дожидался приказов. Керен тяжело вздохнул. До того как он купит себе баронство в Галлике, оставалось года два. Он чувствовал, что все это время ему будет совсем несладко, и он проклинал несговорчивую стройную белокурую девушку, отклонившую его предложение о браке. Иначе у него хотя бы было с кем поговорить.
Позади него на крепостной стене стоял Баттл. Губы его беззвучно шевелились – он проклинал командира.
Увидев сигнальную ракету Малькольма, Уилл и Хорас спокойно отправились на ночлег. Оба были молоды и привыкли ночевать под открытым небом. Установив палатки подальше в лесу, друзья забрались в них и проспали до рассвета.
Они знали, что до утра ничего не произойдет. Сигнала о начале штурма не поступало, так что можно было немного расслабиться и отдохнуть. В предстоящий день им придется бороться с напряжением. Ложный штурм они наметили на ранний вечер, и Уилл уже предвидел, как у него будет сосать под ложечкой и как его с каждой минутой будет охватывать все большее беспокойство до тех пор, пока наконец он не сможет спокойно заняться делом.
Так и оказалось. Воины собрали повозку с лестницей и протащили ее по кустам до границы леса, расчищая себе путь через густой подлесок. Но подготовку они начали слишком рано, так что сборку закончили чуть позже полудня, когда до начала операции оставалось еще не меньше четырех часов.
Уилл сидел под деревом и делал вид, что дремлет, пытаясь успокоить свои нервы и избавиться от тягостного ощущения в животе. Хорас стоял в нескольких метрах от него и, вроде бы нисколько не волнуясь, тихо беседовал с четырьмя скандианцами. Он, казалось, почувствовал, что Уилл на него смотрит, улыбнулся своему старому другу и кивнул в знак поддержки.
«Интересно, как это у него получается?» – подумал Уилл. Он не знал, что Хорас задает себе тот же вопрос, размышляя о друге.
Время тянулось медленно.
Уилл проверил повозку в десятый раз и убедился, что левое колесо приделано таким образом, чтобы оно могло легко отвалиться, когда им будет нужно, создав впечатление того, что оно наскочило на какое-то препятствие. Он осмотрел доски крыши, проверяя, нет ли между ними щелей, в которые могла бы пройти стрела от арбалета. И переспросил скандианцев, понимают ли они, в чем заключается их роль.
– Сделайте вид, что вы впали в панику, – сказал он им.
И увидел четыре пары глаз совершенно без всякого выражения. Очевидно, скандианцы совсем не знали, что такое «паника».
– Покажите, что вы испугались, – улыбнулся Уилл.
Выражение изумления сменилось на лицах скандианцев негодованием.
– Не на самом деле, просто сделайте вид, – добавил Уилл, и скандианцы нехотя подчинились.
Уилл проверил и их щиты. В его распоряжении был очень маленький отряд, и он не мог позволить себе потерять ни одного воина в ходе подготовки к настоящей атаке. Щиты были хорошо смазаны маслом, чтобы они не высыхали на воздухе и не коробились. Их укрепляли многочисленные латунные пластины, а поверх была натянута бычья шкура. Воины должны были закинуть их на спины во время поспешного отступления от сломанной повозки по направлению к деревьям. Головы скандианцев должны были защищать рогатые шлемы. Единственной открытой частью тела оставались ноги. А между тем, если у кого-то будет серьезно повреждена нога, то в битве от такого человека толку не будет – все равно что он погибнет.
– Не бегите по прямой линии, – предупредил скандианцев рейнджер. – И не собирайтесь в кучу. Бегите в разных направлениях.
Один из скандианцев набрал было воздуха в грудь, чтобы сказать, что Уилл им не нянька и поэтому пусть прекратит досаждать им своими советами. Но он вовремя понял, что молодой человек искренне беспокоится о нем и его спутниках. Скандианцы не привыкли, чтобы командиры заботились о них.
– Да, рейнджер. – Скандианец скромно потупился.
Уилл рассеянно кивнул и отошел, снова и снова прокручивая в голове свой план.
Спустя несколько часов солнце повисло высоко над деревьями, отбрасывавшими длинные тени к замку.
Издалека, с юга, донесся какой-то шум. Уилл забросил свой длинный лук за плечо, поправил колчан и повернулся к Хорасу:
– Пора!
Глава 30
Шум с юга свидетельствовал о том, что Малькольм начал операцию по отвлечению внимания защитников замка, как они и планировали. Среди деревьев пряталось около пятидесяти его последователей – мужчин, женщин, детей. С замка их было не видно, зато было слышно. По команде эти люди начали кричать, выть, вопить и бить в разные железяки, горшки и сковородки. Для таких бравых воинов, как Хорас и скандианцы, стало неприятным сюрпризом то, что звуки, производимые этими приспособлениями, очень походили на лязг мечей во время битвы, прославленный в стихах и песнях не одним поколением поэтов и музыкантов. Как бы то ни было, а доносящийся из южного леса шум привлек внимание защитников – по крайней мере на несколько минут. На это Уилл с товарищами и рассчитывал. Люди на западной стене замка побежали к южной, чтобы разглядеть, что происходит вдали.
– Идем! – приказал Уилл. – Прямо сейчас! Присев, он забрался под повозку. За ним последовали Хорас и четыре скандианца, занявшие свои места. Уилл быстро проверил, у всех ли закреплены щиты на спине, и подал знак двигаться вперед. Скандианцы, радостные от того, что утомительное ожидание закончилось, довольно ухмылялись.
