– Пожалуйста. – Аня прикрыла веки. – Я не хочу за вас замуж.
– Тогда надо с этим что-то делать.
– Откажитесь жениться на мне, чего уж проще.
– Не могу.
– Почему? Найдете себе другую.
– Другие еще хуже, – сказал тигр и тут же пожалел об этом.
Возмущению не было предела. Аня была готова выплеснуть остатки вина в лицо оскорбителю.
– Из двух зол выбирают меньшее? Так?
Тигр просяще посмотрел на девушку.
– В таком случае знайте, вы выбрали самое худшее из зол.
Земная развернулась, швырнула бокал в сторону и зашагала к оркестру: следовало срочно вызывать Соль – план по избавлению от замужества не удался.
После заказа «Вальса Золушки» Ане пришлось ждать еще две композиции, пока наконец Сольвейг не соизволила объявиться.
– Аня, – слишком спокойно и заискивающе начала говорить Сольвейг.
Лжеблондинка устало смотрела на кузину, уронив голову на ладонь. Кресло оказалось удобным, даже комфортным – настолько, что Соль чуть не уснула.
– Аня, не надо больше отговаривать наследника от свадьбы.
Сердце отказалось отбивать привычный ритм.
– Что ты сказала? – прошипела Земная.
– Я хочу за него замуж!
– Соль… – За сердцем предательски дрогнул и голос.
– Аня, прости, но я хочу стать императрицей! – Гордо взлетевший подбородок и высокомерный взгляд только подтверждали намерения леди С.
– А как же Пэйон?
– Он слишком много себе позволяет.
– Ты завтра передумаешь…
– Не передумаю! – И Соль вышла, хлопнув дверью.
Аня осталась сидеть в полумраке. Скорее всего, план сорвался бы в любом случае: уж слишком были заинтересованы двор и наследник в министерском чаде. Но предать! Изменить себе!
Получить от Сольвейг удар в спину Аня никак не ожидала. Соль забыла, что кроме нее в план была вписана расплата за смерть Кастора? Или она влюбилась? Влюбленные ведь все эгоисты, правда?
Хотя разве сама Анна не эгоистка? Ради не любимого ею человека готова была напакостить могущественным людям. А ведь могли пострадать невинные.
«Стоп! Это кто же невинный? Соль? Юдора? Вазилайос?» – Аня запнулась.
Посидев еще немного, плюнула на все. В конце концов, есть еще один пункт. И пусть Соль не обессудит – этот пункт Аня воплотит в жизнь самостоятельно.
«Очень надеюсь, Соль, что твое императорское самолюбие не сильно пострадает».
Девушка вышла из гримерки и направилась к лестнице с твердым намерением покинуть этот гадюшник. Однако внимание Земной привлекли усилившийся внизу шум и полное отсутствие музыкального сопровождения.
Аня остановилась у колонны, спрятавшись за спинами вскочивших на ноги музыкантов.
– Дамы и господа! Просим вашего внимания! Его высочество, наследник императорской короны Бруэдэр Роалд Риг.
Аня припала к холодному мраморному боку колонны. Движение на балконе качнуло воздух, смешав запахи расставленных на столах яств и выпитого гостями вина. Аня уловила терпкий аромат гвоздики. Живот непроизвольно выдал знак возмущения пустотой, а во рту появился привкус ванильной булочки.
«Сейчас бы яблочного пирога с корицей…» – подумалось Ане и тут же взгрустнулось – корица…
Зал совсем стих. На возвышении, которое слуги в мгновение ока соорудили посреди зала, стоял бенгальский тигр, держа за руку даму в шикарном черном платье и маске летучей мыши.
– Дамы и господа, представляю вам свою невесту и будущую императрицу Южной Кельтии. Долой маски!
Зал взревел и взорвался аплодисментами. Крики, шум, гам, поздравления, восхваления – все слилось в единый гул. Но Аня не слышала – уши заложило ватой, ноги подкосились.
