На постаменте рядом со светящейся Соль стоял мистер Икс.
Оркестр грянул поздравительный вальс, испугав лже-блондинку до полусмерти. Венценосная пара закружилась в танце.
Тупая боль, заставившая тело сложиться пополам, давила на солнечное сплетение, мешала дышать. Аня медленно сползала по колонне, руки тряслись, стало безумно холодно. Мысли сконцентрировались в области лобной доли и давили изнутри, она словно не верила своим глазам и пыталась понять все нюансы многослойного предательства.
Собравшись, Аня наконец поднялась и на ватных ногах направилась вниз по ступеням. Ком в горле не давал крику вырваться наружу.
Земная пробиралась сквозь любопытную толпу, шла против течения, сердила жаждущих зрелища зрителей. Наконец ей удалось выбраться из нескончаемого людского потока и вдохнуть влажный предрассветный воздух. Согнувшись пополам, Анна долго восстанавливала дыхание, запрещала течь слезам. Затем подобрала юбки и помчалась прочь от замка. Хотелось заблудиться, забыться, умчаться. Чтобы не лишиться разума из-за сумасшедшего скрежета шестеренок в голове, девушка приказала мыслям замолчать, запереться на все замки.
Еще раз обернувшись на разукрашенный имперский дворец, Аня вышла в почтительно распахнутые удивленными стражниками ворота и скрылась в темноте.
Никто не заметил ухода летучей мыши. Только статный мужчина в маске бенгальского тигра сочувственно проводил взглядом беглянку и вышел из тени, оставив после себя сладковатый запах корицы.
– Предательница! – Аня шипела себе под нос, срывая на ходу украшения с головы. – Дура самовлюбленная!
Перчатки полетели в кусты.
– Думаешь, он всегда будет таким обаятельным и привлекательным?
Вещи, которые можно было выбросить, закончились. Аня остановилась, осмотрела себя, осталась недовольна малым количеством одежды и снова ринулась вниз по улице.
Случайные прохожие в предрассветной мгле шарахались в стороны – не каждый день встретишь привидение – Черную Вдову.
– Маскарад чертов! Романтика и приключения! – Девушка устало привалилась спиной к стене, запрокинула голову, но ответов на поставленные вопросы в пасмурном небе не обнаружила. – Как же так?!
Земная снова вернулась на беговую дорожку, но теперь уже не летела спринтером, а плелась в никуда отстающим. Туман не думал уступать дорогу бредущей, с удовольствием раскрывал свои объятия и преследовал брюнетку по пятам. А потом вдруг передумал и отпустил, практически вытолкнул к реке.
Земная остановилась.
– Это не город, это издевательство какое-то! – Аня сморщила носик и прикрылась рукой, чтобы хоть как-то отфильтровать ароматы.
Шагнула ближе к воде, стала на самый край мощеной дороги и глянула вниз – совсем невысоко, метра два. Пышные юбки разлетелись в стороны, подхваченные порывом восходящего потока, Аня плюхнулась на холодную мостовую, свесив ноги с парапета.
– Вы простудитесь. – Возмущенный Гард вынырнул из тумана.
– Какого черта, Гард? – Аня абсолютно не была рада компании.
– Вы не должны сидеть на грязном, а тем более холодном камне. – Дракон заботливо приподнял Аню за предплечье одной рукой, а второй подсунул под пышные юбки нечто объемное и мягкое.
– Ты еще и подушки с собой таскаешь?
– Я еще много чего с собой таскаю. – Гард протянул бутыль, в которой зазывно плескалась жидкость.
Аня сделала большой глоток – алкоголь обжег внутренности и впрыснул тепло в вены.
– Это что? – Девушка поболтала бутылью.
– Чуть-чуть покрепче вина, чуть-чуть послабее самогона.
– Настойка, что ли, какая-нибудь? – Еще глоток, еще тепло.
Гард присел рядом на корточки, сжимая в руках все выброшенные Аней вещи. Девушка посмотрела на маску, болезненно скривилась и, промычав нечто нечленораздельное, отвернулась.
Бульк! – сказала бутыль.
– Ох! – выпучила глаза Аня.
– Да, – констатировал дракон. – Что там произошло?
– Ой, оно тебе надо?! – Алкоголь начал действовать. – Д-дура эта безмозглая. Я ее специально под… подгот… Черт! Готовила, рассказывала про прелести замужества, но не для того, чтобы она приняла ухаживания обреченного…
– Кого?
– Да прынца этого! – Еще глоток. – Он, оказывается, из двух зол… или сколько их там… – Аня повела рукой, дирижируя противоположному берегу, – выбрал наименьшее.
