– Вперед! – скомандовал Бете-Негеноши.
Афанасий проскочил между ног у первой птицы, запрыгнул ей на спину и, изловчившись, оторвал роботу голову. Механический монстр продолжил движение как ни в чем не бывало. Афанасий метнул железную башку в гущу других роботов, те кинулись врассыпную. Один не успел, и клювастая голова пробила его тело насквозь. Сделав пару шагов, птица чучмо рухнула во весь рост, и из ее корпуса посыпались яркие искры.
Афанасий тут же ринулся на другого робота. Схватив того за длинный хвост, он крутанул его вокруг себя и сшиб сразу двоих.
Обезглавленный монстр как раз подлетел к остальным членам группы и был встречен настоящим шквалом выстрелов. Блендо и Экзюмо подскочили к нему с двух сторон и, схватив за ноги, дернули каждый на себя. Робот рухнул, и Олег выстрелил прямо в его нутро, вставив дуло бластера в дыру в шее. Обезглавленная птица тут же перестала шевелиться. Тем временем Афанасий сбил с ног еще двоих. Роботы свалились, а остальные, налетев на них, тоже попадали на пол. Рьяно двигая стальными конечностями, они принялись рвать друг друга на части. Искры и обломки полетели во все стороны.
Афанасий оторвал еще несколько пернатых конечностей, Олег и Кеша добили остальных меткими выстрелами.
Следом за группой хищных роботов в зал ввалилась еще одна птица, самая крупная из всех предыдущих. С лязгом передвигаясь на двух когтистых лапах, она бросилась прямиком к Кеше.
Дядя Афанасия выстрелил несколько раз, но это не остановило монстра. Клюв щелкнул в полуметре от лица Кеши, и тот проворно откатился по полу назад. Робот ринулся за ним, клацая зубами и когтями. Афанасий запрыгнул ему на спину и схватил за голову. Монстр завертелся волчком, пытаясь стряхнуть его с себя, Никитину с трудом удавалось удерживаться на месте.
После очередного рывка Афанасий вдруг соскользнул вниз по шершавой спине и едва не свалился. В последний момент он схватил механическую птицу за хвост и с силой дернул ее в сторону. Робот сорвался с места, описал полукруг в воздухе и с силой врезался в саркофаг на постаменте.
Все в ужасе застыли. Осколки льда и камня тяжело посыпались на ступени, рядом свалились обломки гигантской птицы. От удара ее корпус раскололся, и наружу выкатился низенький толстый человечек в позолоченном скафандре.
Глава 31
Ледяной саркофаг
– Советник Сэнта Кроче?! – удивленно воскликнула Дина. – Что вы здесь делаете?!
– Проклятая птица съела меня, как я ни сопротивлялся! – заявил он, дрожа от страха. – Как хорошо, что вы освободили меня из ее стального желудка.
– Что-то здесь не сходится, – нахмурился Кеша. В обломках птицы он заметил панели управления с кнопками и рычагами, а еще небольшое кресло с кожаным сиденьем. – Чучмо проглотила тебя, не разжевывая?
– Мое миниатюрное тельце просто провалилось по ее пищеводу, – ответил советник.
– Или ты сидел у нее внутри и управлял всей этой кровожадной стаей! – воскликнул Кеша, показав на обломки пультов управления.
Блендо и Экзюмо изумленно ахнули. Макс и Гиневра Винтеры тихонько засмеялись. Анастасия и Олег не верили своим глазам.
Советник Сэнта Кроче, кряхтя, поднялся с пола. С перекошенным от злости лицом он с ненавистью уставился на Кешу.
– А что еще мне оставалось?! – крикнул он. – Я много лет тайно влюблен в принцессу Корделину, но тут появляется этот бледнолицый хлыщ, и король готов отдать дочь ему в жены! Я не мог этого допустить!
– Правда? – открыла рот Дина. – Но… почему вы не признались в этом королю?!
– Станет он меня слушать! Этот тип спас ему жизнь, и он хочет во что бы то ни стало отблагодарить его. Моя обожаемая Корделиночка по уши влюбилась! Теперь она и не посмотрит в мою сторону.
– И ты решил меня прикончить?! – изумился Кеша.
– Да! А заодно и всю вашу шайку! – подтвердил советник.
– Так это ты нанял Бильярдного Шара! Я в этом нисколько не сомневался, – заявил Иннокентий.
– Только так я могу предотвратить эту свадьбу!
– Ах ты подлый интриган! – возмутился Блендо. – Король обо всем узнает, даже не сомневайся!
– И не нужна мне твоя принцесса, – сказал Кеша. – Можешь оставить ее себе!
– Король издал приказ, а никто не смеет нарушить его волю! – не унимался Сэнта Кроче. – Одна из дочерей Земпайя обещана в жены, а мне пришла пора посыпать голову пеплом!
Советник Кроче вдруг проворно прыгнул за бластером, оброненным Блендо. Телохранитель Экзюмо успел схватить старика за шиворот и поднять его над полом.
– Оставить меня в покое! – завизжал советник, дрыгая короткими ногами. – Вы не смеете прикасаться ко мне, поганые телохранители! Только я могу вам приказывать!
Блендо и Экзюмо недоуменно переглянулись.
– Он прав, – тихо пробормотал Экзюмо. – Но если мы его отпустим, он всех тут перестреляет!
