Афанасия насквозь. Остальные четверо оказались инопланетянами, и Никитину не приходилось видеть таких раньше. Очень высокие и тощие, почти двухметрового роста, с продолговатыми треугольными головами, они были похожи на кузнечиков. Сходство усугублялось их длинными тонкими конечностями и огромными круглыми фасеточными глазами на черных сморщенных лицах. Они кутались в просторные черные балахоны до пола. На поясе каждого висело по боевому бластеру, а значит, лучше с ними не шутить.
– Рад вас приветствовать, Гроссмейстер, – скрипучим голосом сказал профессор Шлаг. – Вы не предупредили, что везете с собой столь почетного гостя, – он покосился в сторону Афанасия. – Если бы мы знали, устроили бы более торжественный прием.
Злобный старикашка довольно расхохотался.
– Господин Никитин присоединился к нам в последний момент, после того, как Создатель механизмов завладел телом его приемной матери, – ответил Гроссмейстер. – Так что наша встреча случайна.
– Рано или поздно это должно было случиться, – осклабился профессор. – Стоило так долго убегать и скрываться от нас?
– А может, мне нравится убегать и скрываться, – хмуро ответил Афанасий.
– Поговорим с тобой позже, мальчишка, – отрезал Шлаг. – У нас еще будет время, чтобы заняться тобой вплотную. А сейчас… Вы были правы, Гроссмейстер, Сокрушитель действительно когда-то был здесь. Наши новые друзья это подтвердили, – он показал на своих спутников.
– Был? – нахмурилась Полина Гебельс. – Хотите сказать, что сейчас его здесь нет? Но сердечник Сферы указал именно это место!
– Похоже, сведения, зашифрованные в сердечнике, устарели. Я сам не знаю, как все это объяснить. Лучше все вам покажу, – сказал профессор Шлаг. – Следуйте за нами.
– А где моя мама? – спросил Афанасий, оглядываясь. Рядом с кораблем Анастасию он не увидел, по трапу она тоже не спустилась.
– Нодиара-Зенда-Дебериз предпочла остаться на корабле, – ответил Гроссмейстер. – Она сейчас изучает историю современного мира, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях. Создатель механизмов несколько веков провел в заточении, теперь он наверстывает упущенное.
Шлаг и его жуткие спутники снова пригласили Гроссмейстера, Полину и Афанасия следовать за собой. Они двинулись прочь от корабля «Последователей», пересекли взлетную площадку и вскоре вошли в длинный узкий тоннель. Внутри царил полумрак, было довольно прохладно. Афанасий ощущал это даже сквозь комбинезон скафандра. В темноте слышалось лишь тихое шуршание мантий.
– Мы находимся в черепе гигантского драконида, – рассказывал профессор Шлаг. – Именно его координаты и указала нам Сфера Джамшера. Когда-то Сокрушитель занимал это тело. Возможно, в черепе еще остались некие следы его присутствия, поэтому сердечник и указал на него. Представляете, каких он был размеров? Но монстра уничтожили в ходе какой-то древней космической битвы, от него осталась лишь голова. Столетия спустя ее начали использовать контрабандисты в качестве перевалочной базы. Здесь никогда не бывает полиция, череп находится далеко от крупных торговых путей, так что отлично подходит для тайника. А Сокрушитель нашел себе другого носителя, затем еще одного и еще. Он долго обитал здесь, меняя тела.
– Мы – бернарийцы, – сказал вдруг один из «кузнечников». Голос раздавался из динамика его лингафона. – Этот череп является нашей резиденцией не одну сотню лет. Наши предки поклонялись Сокрушителю, почитая его как божество.
– Что случилось после? – нахмурившись, спросил Гроссмейстер.
– По какой-то причине Сокрушитель решил покинуть это место, – ответил Шлаг. – Мы считали, что он похоронен где-то здесь, но на самом деле гробницы здесь нет. Много лет назад он улетел отсюда и скрылся на другой планете.
– Вот как? – нахмурился Гроссмейстер. – Мы сможем узнать координаты?
– Где он сейчас? – обратился профессор Шлаг к бернарийцам.
Один из них подошел к стене и провел по ней костлявой конечностью. Ощупав узор, вырезанный на поверхности, он надавил в нужном месте. Послышался приглушенный лязг, и стена со скрежетом опустилась вниз, открыв темный проход.
Сразу за порогом начиналась изогнутая лестница, вырезанная из кости гигантского существа. Стены также покрывали древние письмена, сделанные на неизвестном языке.
– Что это за надписи? – спросил Гроссмейстер.
– Этим иероглифам больше десяти тысяч лет, – ответил Шлаг. – Летописи тех, кто жил здесь в те далекие времена и поклонялся Сокрушителю.
– У наших предков особой честью считалось отдать свое тело Сокрушителю, чтобы стать его новым вместилищем, – сообщил бернариец. – На протяжении столетий он сменил семь тел. Но, несмотря на все оказываемые ему почести, он не хотел здесь оставаться. Его постоянно влекло куда-то в другие миры.
– Хотел воссоединиться со своими соратниками и продолжить захват новых планет, – тихо проговорила Полина Гебельс. – Сокрушитель пожирает саму жизнь… Ежу понятно, что в старинном мертвом черепе ему особо нечем было поживиться.
Они спустились на самый нижний ярус и оказались в небольшом круглом зале. На стенах висели светильники в виде черепов бернарийцев, в центре помещения стоял гигантский трон, полностью вырезанный из кости. На полу и стенах виднелись рисунки и витиеватые надписи. Афанасий присмотрелся к светильникам и вдруг понял, что они не искусственного происхождения. Это были настоящие черепа.
– Храм Сокрушителя и его тронный зал, – сообщил один из бернарийцев. – Здесь проводились церемонии поклонения и совершались жертвоприношения
