Элва улыбнулась и беззаботно пожала плечами – её возраст будущей невестки точно не волновал.
– А если узор не откликнется и в этот раз? – Нет, молчать я действительно не могла! – Что тогда? Может, Идгарду попробовать поискать за пределами Империи?
– За пределами он тоже уже искал, – неожиданно выдал герцог, и я глянула удивлённо.
Однако проникнуться моментом не успела, отвлеклась на лорда Джисперта, который сказал:
– Значит, будем твёрдо настаивать на обычном договорном браке.
Элва сморщила носик и фыркнула, а маркиз поинтересовался:
– Что тебе не нравится? Ему необходимо жениться, он – наш главный наследник.
– Ты знаешь нашего сына не хуже меня, – ответила леди. – Если он не захочет, то продолжать династию придётся кому-нибудь другому. Осбу, например.
Младший судья Верховного суда Империи несильно, но подавился. Спустя ещё секунду собрался с силами и подчёркнуто оптимистично подмигнул мне.
Дурачился. Нет, ну точно дурачился! А я не выдержала и, проигнорировав сок, опять к бокалу с вином потянулась. И поняла – если сейчас начнётся очередной акт сватовства, мне снова «сделается дурно», и на сей раз я точно в комнату сбегу!
– Жена необязательно будет слишком молодой, – выдёргивая из панических настроений, сказал герцог Раванширский. – Идгард не единственный, кто не стремится немедленно обзавестись семьёй, и девушки более подходящего возраста там есть.
– Подходящего – это какого? – не постеснялась уточнить я.
– Твоего.
Сразу вспомнился один из первых разговоров, и…
– Разве я не старовата? – Да, во мне тоже живёт ехидна.
Герцог не смутился – подарил насмешливый взгляд и заявил:
– Женщины с Древней кровью обладают лучшим здоровьем, так что нет, не старовата. По мне, так в самый раз.
Если бы эта фраза прозвучала несколько часов назад, я бы смутилась безмерно. А так осталась почти спокойна, даже отсалютовала бокалом этому вредному, но очень обаятельному старику.
И вот теперь всё-таки нашла в себе силы прикусить язык и закончить изображать следователя. Я сосредоточилась на льющейся из патефона музыке, на аромате хвои и удивительном разнообразии блюд.
Чуть позже, когда Селв принялся развлекать собравшихся шутками, не думать о случившемся стало ещё проще. Единственное, что по-прежнему не давало покоя, – это поведение моего приятеля, Вирджа.
В последней версии синеглазый красавчик утверждал, будто привёз меня в Раваншир именно для того, чтобы пообщалась с носителями Древней крови и смогла выслушать другую версию, но… Что мешало Вирджину развеять мои иллюзии самостоятельно? Там, в университете?
Вместо этого он целый год выжидал? А после прибег к шантажу и подкупу? Не-ет, простите, но лично я в такую чушь не верю. Не сходится. Совсем!
Как итог, когда празднование закончилось, я обратилась к будущему великому скульптору с прежней просьбой – попросила проводить до комнаты. А когда очутились одни, в жилом коридоре, у нужной двери, вновь ухватила Вирджина за лацканы камзола и озвучила этому лгуну все нестыковки.
Сокурсник сперва отбрыкивался, пробовал убеждать, будто выводы неверны, но я была непреклонна. В конце концов услышала надутое:
– Айрин, ты хоть представляешь, каково быть младшим в пятёрке совершенно неженатых братьев? Людей, у которых, невзирая на высокие должности, столько свободного времени и сил, что некуда девать! И ведь пока Ид не женится, остальные даже не почешутся. Просто из солидарности! Ты даже вообразить не можешь, как трудно жить в подобной атмосфере.
– Ах, вот как! – возмущённо прошептала я.
Признание Вирджа будило лишь одно желание – прикопать «гения» прямо тут. Только возможности – увы и ах – всё-таки не имелось, зато…
Зато парень стоял очень близко и даже не пробовал вырваться, что навело на одну важную мысль. Точнее, вернуло к мысли, которая уже посещала.
Тот поцелуй с Идгардом… почему я так реагировала? Из-за самого мага или из-за того, что поцелуй был первым? А может есть какая-то иная причина? Может, я при каждом поцелуе подобный шкал эмоций испытываю? Просто сама об этом не знаю, ибо… ни с кем, кроме ищейки, не целовалась?
– Ви-ирдж, – в итоге позвала я, и сокурсник сильно напрягся.
Он точно готовился к новому витку скандала, однако собеседница в моём лице была милостива, как никогда.
– Вирдж, в искупление грехов окажи одну услугу, а?
– Какую? – осторожно уточнил парень.
Я быстро огляделась и, убедившись, что коридор пуст, прошептала:
– Поцелуй меня.
