У него были треугольные скулы, резко выделявшиеся, сдвинутые к хищному клювообразному носу, чёрные губы, узкий «птичий» подбородок, частично скрытый чёрной порослью, и пронзительно-синие, узкие глаза под низким лбом.
– Герм? – сказал он цокающим голоском с вопросительной интонацией.
– Я спросил – кто вы! – металлическим голосом произнёс Веденеев. – По-русски говорите? По-английски? Who are you?!
– Хларисса… – выговорил чужак.
Один из его безголовых спутников что-то проскрипел.
Ствол неведомого оружия на его плече порыскал вправо-влево, выискивая Веденеева.
Валера не стал дожидаться выстрела. Очередь из автомата легла в пол перед пришельцами, выбивая облачка пыли.
– Назад! Перестреляю всех к чёртовой матери!
Троица не дрогнула, словно не поняла смысл предупреждения. Возможно, пули не несли для гостей угрозы.
– Не стреляйте! – раздался за спинами гонщиков запыхавшийся женский голос, и в ангар, держась рукой за плечо, хромая, вышла Лариса.
Никанор бросился к ней, не думая об опасности, поддержал за талию.
– Не стреляйте, свои! – выдохнула она, благодарно цепляясь за руку Шубина.
Никанор помог ей дойти до гостей.
Она заговорила с черногубым на каком-то присвистывающем языке. Тот ответил.
Веденеев вышел из-за грузовика, держа автомат на изготовку, но близко подходить не стал.
– Кто он?
– Из группы фельдъегерской службы центральной маммианы, – ответила девушка. – Слава богу, нас услышали. Этим товарищам можно доверять.
– Существует такая служба?
– Это мой вольный перевод, одна из функций этой организации – сопровождение ценных грузов.
– Как к нему обращаться?
Лариса снова заговорила с черногубым.
– Он называет себя «свободным исполнителем», можете называть его просто Старший.
– Он не человек?
– Обитатель маммианы возле звезды Крюгер 60[17]. Там у них ближайшая к Земле база. Они дышат примерно таким же воздухом, что и мы, но в их геноме много птичьего.
– Это заметно, разве что крыльев не хватает. А рядом с ним кто?
– Фосмы.
– Кто?!
– Функционально ориентированные служебные механизмы, киберы, одним словом. Его руки, ноги, исполнители команд и защитники.
– Выглядят грозно. А на плечах у них что?
– «Универсалы», полевые излучатели, стреляют сгустками силовых полей.
– Фантастика!
– Многие цивилизации центральных маммиан ушли далеко вперёд от нашей по части высоких технологий.
– А по части морали?
Лариса улыбнулась:
– Здесь мы абсолютно равны. Вся наша галактическая система маммиан представляет собой конгломерат психически неуравновешенных биоформ. Создавал нас кто-то единый и очень… – она поискала слово, – очень противоречивый.
– Не Господь?
– Во всяком случае не тот Господь, всесправедливый и всемилостивый, в какого верят люди.
Черногубый просвистел.
– Пора перегружать контейнер.
– Значит, дальше мы не поедем?
– Они справятся без нас.
– Но грузовик назад не доберётся, у нас не осталось ни запчастей, ни масла, ни смазки, ни тосола.
Лариса задала вопрос черногубому, тот ответил.
– Он говорит, нас заберёт второй челнок, подбросит до земной маммианы. Идите в централь, дождитесь меня.
Веденеев оценивающе посмотрел на неподвижных как металлические истуканы фосмов, на черногубого, не спускающего с него удивительных светящихся глаз, помедлил, сделал жест Никанору:
