Рико наконец посмотрел на меня. От его жесткого взгляда у меня перехватило дыхание.
– Я должен предупредить сопротивление, чтобы они были готовы. – Он натянул поводья, резко поворачивая фыркнувшую лошадь. – Не волнуйтесь за свою безопасность, лорд Эон. Я вернусь охранять вас, как и предписывает мне долг. Я всегда выполняю свой долг, – горько добавил Рико.
– А когда я не выполняла свой? – пробормотала я, но он уже уехал.
Глава 19
Ароматические травы и цветки плюмерии плавали по поверхности воды и приставали к моим плечам. Рилла, приготовив ритуальное омовение, оставила меня одну, а сама поспешила в гардеробную приготовить «рассказ». После этого они с Чартом подадутся в бега, и я их, может статься, никогда больше не увижу. Я глубже погрузилась в теплый бассейн и вдохнула влажный воздух, массируя ноющее запястье. Я уже вымылась до скрипа, но прикосновение лорда Идо так и осталось на коже, а еще о нем напоминали боль в руке и бедре.
Если он еще хоть раз завладеет моим телом… лучше смерть!
Я перестала разминать запястье, ошеломленная внезапной мыслью.
Я действительно готова умереть?
Я облизнула губы. Сладкий аромат трав напомнил мне о ванили и апельсинах. О поцелуе лорда Идо. Мне тоже надо бежать. Спрятаться вместе с Риллой и Чартом на островах. Эта битва за трон не моя. Все вокруг тянули меня в ее гущу – мой бедный учитель, император, принц, леди Дела, Рико. Даже Рилла и Чарт, – но никто не спросил моего мнения. Они все ждали, что я принесу им победу. Но это не моя битва.
Я вздохнула. Неправда. Теперь и моя тоже. Моя жизнь или смерть зависели от того, удержится ли Жемчужный император на троне. Жизни слишком многих хороших людей зависели от того, хватит ли мне мужества выдержать гнев молодого императора и добиться его поддержки… Или мужества принять смерть от его меча и таким образом не дать лорду Идо посадить лорда Сетона на трон и осуществить безумную затею с созданием жемчужной нити.
Вспомнив, как быстро принц наказал учителя Прана, я поежилась. А ведь старик тогда даже не ошибся. А тот молодой аристократ, что случайно ударил Киго во время тренировки? Я слышала, принц сломал ему три ребра.
Что же он сделает со мной? Что он сделает с девушкой, обманувшей и предавшей его, с девушкой, которая обещала ему власть, зная, что все это ложь. Но может статься, что проблеск надежды – ведь я все еще могу попытаться связаться с Зеркальным драконом – спасет меня от неминуемой кары?
Лорд Идо был прав, я не собиралась умирать. Пока еще остается надежда, я буду бороться.
Однако я не знала наверняка, ждет ли меня еще Зеркальный дракон. На миг я задумалась, какое же это чудо – дракон-самка. Совет с ума сойдет от удивления. Интересно, как же они утратили все сведения о ней и женщинах-заклинателях? Слишком уж крупная потеря для простой случайности. Но даже если члены Совета несколько сотен лет назад осознанно отстранили всех женщин-заклинательниц от работы, сейчас они не смогут отрицать существование драконихи. И если я смогу с ней соединиться, Совету придется считаться со мной.
Отличный план, вот только я больше не чувствовала своего дракона, и на помосте она не появилась. В чем дело – в двойной дозе настоя или в том, что я допустила какую-то ужасную ошибку? Возможно, мне все же нечего предложить новому императору. Возможно, Зеркальный дракон действительно пропал.
Я знала, что должна погрузиться в свою хуа, посмотреть, там ли небесный зверь, и предложить Киго хоть что-то. Но что если лорд Идо засечет меня в энергетическом мире и снова завладеет мною? Я содрогнулась. Он сам признался в том, что ему удался этот трюк лишь однажды, тогда, когда я общалась с Драконом-крысой. Но разве этому негодяю можно верить? Вдруг он способен перехватывать меня всякий раз, как я вхожу в поток хуа?
Я попятилась к краю бассейна. Мозаичная стена казалась якорем в вихре моих лихорадочных мыслей. Мне надо попытаться. До сих пор я лишь лгала принцу. Но если я хочу выжить, то обязана сказать правду императору. Я должна подарить ему надежду на помощь Зеркального дракона.
Я нащупала скошенную кромку бассейна. Прошу, окажись здесь! Глубокий вздох помог прогнать сковывавший сердце страх. Еще один снял напряжение. Я считала вдохи и выдохи, повторяя, как мантру: прошу, окажись здесь, прошу, окажись здесь… Отражение купальни танцевало на поверхности воды, внизу изгибалась мозаика Девяти кругов. Я помедлила перед тем, как с головой окунуться в энергетический поток. Я так хотела увидеть Зеркального дракона. И так боялась наткнуться на лорда Идо.
Очертания купальни расплылись. Я глубже вошла в хуа, погружаясь в поток, отбрасывая серые ошметки мертвой энергии, оставшейся после употребления проклятого порошка. Я решила, что лишь быстро гляну, что творится в энергетическом мире, и тут же вернусь обратно. Я сосредоточилась, со страхом ожидая услышать голос лорда Идо, ощутить его железную хватку. Ничего. По краю купальни замаячили огромные сгустки энергии. Постепенно они обретали очертания. Морды, глаза, рога, жемчужины… Драконы! Я уставилась на пустое место в круге, пытаясь хоть мельком разглядеть красную чешую и золотую жемчужину. Но Зеркальный дракон так и не появился.
– Я знаю, что ты такое, – прошептала я. – Прошу, прости меня. Покажись. Дай мне надежду.
Я уловила какое-то легкое движение. Передо мной опустилась большая синяя голова Дракона-крысы. Я ощутила, как он сфокусировал на мне свою энергию, от которой покалывало кожу. Я попыталась отступить, но деваться было некуда – я и так прижалась спиной к стенке купальни.
– Нет… Нет…
Дракон-крыса напирал на меня, предлагал свою силу – дикую, бесформенную и бесконечную, готовую слиться с желанием человека. Энергии было
