Она встала и поклонилась. Наши взгляды встретились.
– Спасибо вам, лорд Эон.
Рилла попятилась из комнаты. Леди Дела вздохнула:
– Она очень к тебе привязана. Пока ты купалась, Рилла рассказала мне твою историю. О соляной ферме и амбициях Браннона.
Я наконец отвела взгляд от двери и попыталась скрыться за броней сарказма:
– Наверное, история показалась тебе весьма забавной.
– Нет. – Леди Дела посмотрела в зеркало. – Я тоже, знаешь ли, старалась выжить всеми доступными мне способами. Иногда действовала не менее отчаянно, чем ты. – Придворная дама мрачно улыбнулась. – В повозке я очень резко высказалась. Но я была шокирована твоим признаниям, а потому не владела собой в полной мере. Ты была нашей единственной надеждой… Да ты и сама это понимаешь. Я по-прежнему считаю, что тебе стоило довериться нам с Рико, но понимаю, почему ты этого не сделала.
– Почему ты по-прежнему мне помогаешь? Скорее всего, моя песенка спета.
Леди Дела подняла подбородок:
– Рико будет служить тебе и императору до конца. И я тоже.
Я прекрасно осознавала нависшую надо мной опасность, а потому, собрав последние силы, дала придворной даме откровенный совет:
– Ты должна признаться Рико, что любишь его.
От румянца смуглая кожа леди показалась мне темнее, чем обычно.
– Евнух и оборотная. Настоящая потеха для богов, – горько сказала леди Дела.
– Они уже смеются. Иначе как будущее империи могло оказаться в моих руках?
Тело старого императора лежало в Павильоне пяти духов – единственном здании дворца, которое было построено из бесценного белого мрамора. Однако его лишенный украшений и позолоты фасад казался величественнее всех прочих дворцовых построек. Мои официальные сопровождающие, четверо старших евнухов, остановились у подножия девяти ступеней плача, ведущих к дверям. Слева на каждой из них стояли большие медные курильницы, наполнявшие воздух тяжелым ароматом. Сквозь открытые двери я слышала тихие речитативы священников и видела мерцание их ламп. Завтра тело императора перенесут в красно-черный Зал аудиенций, где пройдет общая панихида. Но сегодня оно будет лежать под неусыпным взором нового правителя и второго плакальщика, которые станут охранять покойного от злых духов.
Я оглянулась на леди Делу. Она проводила меня так далеко, как могла – до дальнего конца Площади пяти духов, – и теперь стояла вместе с остальными молчаливыми придворными, ожидавшими, когда я войду в павильон.
– Увидимся в твоих покоях, – твердо повторила леди Дела перед тем, как меня увели помощники.
Я кивнула, но мы обе понимали, что боги в своих причудах редко полагаются на желания людей. На таком расстоянии я не видела лица леди Делы, но по наклону головы поняла, что она плачет.
Двое помощников впереди меня отступили в стороны и поклонились.
– Прошу, входите, мой лорд, – сказал главный. – Его королевское величество Жемчужный император уже ожидает вас.
Я посмотрела на темную арку двойных дверей. Как только я переступлю порог павильона, мне конец. Но я уже упустила шанс сбежать, еще когда стояла на песке арены и ждала своей очереди, чтобы поклониться безразличному ко всему императору. Как мимолетны и неразличимы поворотные моменты судьбы. И вот теперь мне предстоит предстать перед еще одним императором… Вот только он не будет безразличным.
Я сделала шаг, другой… Отчаяние тоже способно придавать сил. Теперь, приняв решение, мне почти не терпелось столкнуться с его последствиями.
Но судьбу не поторопишь. У двери меня встретили другие служители и провели позади стоящих на коленях священников в полутемный зал. Священники чуть слышно шептали молитвы, но их было так много, что звук получался достаточно громким, а кадильницы, то и дело взмывающие в воздух, были похожи на зловещий маятник, который неумолимо отсчитывает наши земные годы. Завернутое в саван тело старого императора лежало на каменном постаменте в конце зала. Рядом стоял низкий столик с подношениями: едой и вином, разлитым в золотые чаши и кубки.
На коленях возле отца на простой соломенной подушке стоял принц… Нет, Жемчужный император. Он стоял лицом к постаменту, с преклоненной головой. Я увидела, что принца уже успели обрить, оставив лишь императорскую косу, украшенную золотом и драгоценными камнями. Я посмотрела на его бедро. Ни меча, ни кинжала. Впрочем, если учесть, как много времени он провел на тренировочном ринге, принцу ничего не стоило убить меня голыми руками.
Рядом лежала еще одна подушка – для второго плакальщика. Я медленно опустилась на нее, устраивая больное бедро поудобнее.
– Хорошо, что ты приехал, лорд Эон, – хрипло произнес принц.
Напряженное лицо Киго было приветливым, но мое внимание привлекли засохшая кровь и синяки на его шее. Императорская жемчужина. Ее золотые когти уже вшили в нежную впадину между ключицами принца. Сукровица все еще сочилась из раны на белое одеяние.
Я наконец посмотрела в его полные боли глаза и невольно коснулась своего горла.
