Мы прокрались к дорожке для слуг, проходящей за покоями. Всякий раз, как гравий шуршал и скрежетал под ногами, я задерживала дыхание. Мы с Рико с облегчением выдохнули, когда наконец добрались до твердой земли.
– Пойдем до Ворот доброй службы, – сказал страж. Я проигнорировала боль, уже зарождающуюся в бедре. – Сегодня на посту двое моих друзей. Они пропустят нас за небольшое вознаграждение.
Ворота доброй службы в основном использовались днем. Через них во дворец доставляли продукты, которые императорские повара готовили для правящей семьи и внушительного штата слуг. Как объяснил Рико, по ночам тут было спокойно, а потому стражники смотрели за воротами вполглаза.
Когда мы подошли к воротам, из тени выступили две крепкие фигуры и окликнули нас, явно радуясь хоть какому-то развлечению. Рико назвался, затем поклонился в мою сторону:
– А это лорд Эон.
Тот охранник, что поменьше, наклонился ближе. Край кожаного шлема отбрасывал тень на его глаза. Он внимательно изучил меня, а потом выпрямился, явно довольный тем, что увидел. Напарник быстро последовал его примеру.
– Я веду лорда Эона на улицу Цветов, – сообщил Рико, и я услышала, как в его руке звякнули монеты.
Охранники переглянулись. Улица Цветов находилась в Квартале удовольствий.
– Он хотел бы, чтобы его визит остался в тайне. – Рико открыл ладонь, демонстрируя блеск серебра.
Охранник покрупнее облизнул губы:
– Будем немы как могила, Рико. Ты же знаешь.
Страж посмотрел на них:
– Вы понимаете, что случится, если я услышу об этом в сторожке.
Оба охранника были немаленькими, но Рико все равно казался выше и мощнее. Они кивнули, и он бросил им монеты, подталкивая меня пройти сквозь ворота.
– Они что, правда думают, будто ты ведешь меня в дом удовольствия? – спросила я, когда мы свернули с главной дороги на императорский тракт. Что лунной тени делать с женщиной для утех?
– Ну конечно, – весело отозвался страж. – Они же знают, что есть много способов добиться желаемого.
Хорошо, что в темноте не было видно, как я покраснела.
Внезапно Рико толкнул меня за кусты. Уборщик навоза вывернул из-за угла и покатил свою тележку в нашу сторону. Мы скрючились и смотрели сквозь листву, как он остановился, подцепил лопатой кучу лошадиного навоза и закинул в свою тележку. В воздухе разлилась жуткая вонь. Я зажала нос рукой, глаза заслезились. Наконец уборщик прошел дальше. Я хотела встать, но Рико держал меня до тех пор, пока мы не услышали, как охранники кричат уборщику, чтобы тот быстрее проезжал мимо.
– Нам придется срезать, пройдя прямо через сад, чтобы не выходить на дорожки, мой лорд, – тихо сказал Рико. – Будет быстрее, если я вас понесу.
Вскоре я уже сидела у стража на закорках, а он бежал по роскошным садам, что отделяли Залы драконов от территории дворца. Император назвал их Изумрудным кольцом. Только его приближенные имели право гулять по тропинкам и наслаждаться тенистыми рощицами. В этот час тут было безлюдно. Большие красные праздничные фонари висели на веревках между шестами вдоль главной дороги. Я крепче прижалась к сильным плечам Рико. Мы бежали мимо золоченых павильонов, огороженных полян и прудов, чьи берега соединяли изящные мосты. С одной стороны, я восхищалась скоростью стража, с другой – задыхалась от страха, страшась того, что мы собирались сделать. Когда мы огибали буковые деревья, нам под ноги кинулась тень. Я дернулась, и Рико невольно сгорбился, пытаясь устоять на ногах. Я ударилась о его спину. Черная тень лисицы метнулась мимо и исчезла в кустах.
Рико выдохнул.
– Хара, – пробормотал он, называя посланника богов так, как принято на островах. Затем выпрямился и перехватил меня поудобнее.
– Дурной знак? – боязливо прошептала я.
Он пожал плечами:
– Хара лишь приносит послание, а не говорит, хорошее оно или плохое.
Оставалось надеяться, что Хара предвещает возвращение фолианта. Страж стиснул меня крепче и снова побежал. Его близость странным образом успокаивала. Может, в этот момент я вспоминала об отце, который также носил меня на плечах. Осмелев, я прижалась ближе к уху стража:
– Спасибо, что помогаешь. Ты хороший друг.
Он чуть повернул голову, коснувшись меня щекой.
– Для меня это честь, – тепло ответил Рико. От бега его голос стал ниже. – И мы должны любой ценой защитить императора и наследника.
Я наконец решилась озвучить то, что меня смущало все это время:
– Рико, почему ты поддерживаешь императора? Он кастрировал мужчин Транга, унизил народ, сделал твоих соплеменников рабами.
Страж фыркнул:
– Это был не император. Восстание пришлось на год смерти императрицы. Божественный правитель передал всю военную власть Сетону. Именно Сетон
