– Вы танцуете с искусителем, – мягко прошептал он ей на ухо. – С Гедоном.
Хелен напряглась и покосилась на низкорослого молодого человека. Как же быть? Ей вовсе не хотелось снова до него дотрагиваться.
– Не останавливайтесь, – еле слышно посоветовал Карлстон. – Не позволяйте ему увидеть вашу тревогу.
Коротышка взял правую руку Хелен, и девушка, стиснув зубы, натянула на лицо улыбку. Ей страшно хотелось выхватить руку и убежать.
Искуситель хмуро взглянул на графа:
– Вы вернулись.
– Похоже, что так, – ответил лорд Карлстон. – Предупреждаю вас, мистер Джессап, вы должны покинуть зал по окончании этого танца.
Хелен удивило, что граф знал имя искусителя. Джентльмены соединили руки над ее головой, но из-за небольшого роста мистера Джессапа арка вышла слегка покосившейся. Мужчины скрестили пальцы в жестком захвате, и под белым шелком перчаток проступили сосуды. Вдруг Хелен привлекла другая рука графа. Он достал часы из кармана бриджей, нажал на инкрустированную бриллиантами стрелку, и по его суровому взгляду стало ясно, что проверять время лорд Карлстон не собирался. Запястье мистера Джессапа дернулось, и он зашипел от боли.
– И это вы называете предупреждением? – возмутился он.
Хелен присмотрелась к карманным часам. Как они повлияли на Гедона?..
– Да, – ответил лорд Карлстон. – Мистер Бенчли обошелся бы без него.
– Бенчли! – Судя по тону, Джессап с радостью плюнул бы на пол, выражая свое отношение к наставнику графа, не находись они сейчас в «Олмаке». – Вы до сих пор слепо за ним следуете?
– Я не следую ни за кем, – холодно произнес лорд Карлстон.
Это не совсем так, подумалось Хелен. Пускай он не подчинялся ни одному человеку, но над ним все же довлел авторитет министерства.
Оркестр перешел к следующей части композиции, и партнеры вернулись к началу ряда, сопровождаемые любопытным шепотком остальных пар, которых заинтересовало повисшее между двумя джентльменами напряжение.
Джессап вызывающе посмотрел на Карлстона:
– Тогда вам должно быть известно, что он не придерживается соглашения, милорд. – Лорд Карлстон недоуменно моргнул в ответ на неожиданно почтительное обращение. – Его охота необоснованна. Вы знаете, к чему это приведет.
– Ты говоришь за всех себе подобных, Джессап? – усмехнулся лорд Карлстон.
– Нет, разумеется. – Коротышка оглянулся на Хелен. – Предлагаю потом вернуться к этому разговору.
– Разве я неясно выразился? Вы уйдете после этого танца. Говорите сейчас же, что у вас на уме.
– Во мне говорит инстинкт самосохранения, – процедил Джессап сквозь зубы. – Если кто и соберет тех из нас, что жаждут боли и смерти, в единый отряд, так это Бенчли.
По сосудам Хелен пробежался шепоток, призывающий ее к битве.
Мистер Джессап перевел взгляд на Хелен и прищурился. В его глазах вспыхнуло изумление.
– Интуиция меня не обманула. Вы одна из них. – Он повернулся к лорду Карлстону, и его лицо озарилось пониманием. – Боже мой, она дочь леди Кэтрин! Прямая наследница.
У Хелен перехватило дыхание. Как Джессап догадался, что она – чистильщик?
Они прошли уже половину пути, и граф сжал руку Хелен. Ей не следовало показывать свой страх ни ему, ни этому чудищу. Девушка заставила себя посмотреть на мистера Джессапа, хоть ее и беспокоил его повышенный интерес к своей особе.
– Да, – призналась Хелен, и это далось ей с бо?льшим трудом, чем она ожидала.
Граф одарил ее странной улыбкой:
– Уже рветесь в бой, мадам?
Хелен вспомнила, что Эндрю тоже как-то раз использовал это выражение, и стала подыскивать дерзкий ответ, который придал бы ей храбрости.
– Он опасный чудак, – озвучила она один из вариантов.
– Прошу прощения? – Мистер Джессап выпрямился, являя своим видом оскорбленное достоинство.
Лорд Карлстон рассмеялся:
– А вы, миледи, правильно себя вели.
Хелен выдавила из себя улыбку.
К тому времени они уже подошли к началу ряда, и джентльмены, поклонившись, вернули Хелен на ее прежнее место. Лорд Карлстон сжал ее ладонь и тут же отпустил, словно говоря ей:
Хелен больше не могла сосредоточиться на танце. Она попала в атмосферу враждебности. После того разговора лорд Карлстон с Джессапом не обмолвились ни единым словом, но их напряжение перекинулось на всех, и другие пары частенько пропускали повороты и путали шаги. Наконец Хелен
