Раздолбаи! Вояки аховые, мать их! Всем вниз! Живо!
15. Охотник
Декабрь 2010 года. Антарктида.
Секретная подземная база «Черное Солнце».
Группа, словно подхваченная невидимым течением реки, стремительно спускалась по проржавевшей винтовой лестнице, огибая решетчатое ограждение шахты лифта. Бег по спирали, по сотням ступеней, напоминал водоворот, затягивающий вглубь бесконечности. Глухой грохот заполнял пространство и превращался в чудовищный гул.
Змей летел, как пришпоренная лошадь, не оглядываясь. Мчался с такой скоростью, будто за ним гналась стая бешеных собак, будто убегал от волны пылающей магмы, выплеснувшейся из жерла проснувшегося вулкана. Перфорированный металл стонал под ногами, сварочные стыки металлоконструкций готовы были вот-вот лопнуть, в воздух поднималась взвесь ржавой пыли. За ним поспевал Малыш — длинными кенгуриными прыжками, не отставая ни на шаг.
Змей по-мальчишески ловил кайф от предвкушения схватки. Еще бы — такое приключение! Пусть опасное, пусть даже смертельное. Но это было то, ради чего он отправился «за тридевять земель», то, чего он с нетерпением ждал. Как настоящий воин ждет сражения — яростного и захватывающего. Одна его часть сознания уже получала порцию адреналина, вторая — поспевала за ней. Мысли ерзали в голове, точно что-то предчувствуя, что-то нехорошее, но в то же время манящее. Тело горело как в лихорадке и продолжало движение к намеченной цели.
На очередном витке лестничной спирали Змей со всего маху врезался плечом в стальную решетку двери, преграждавшую путь. Сделал ли он это нарочно, чтобы вышибить ее, или просто думал, что ржавая щеколда с той стороны не закрыта, но дверь действительно распахнулась наружу с ржавым скрежетом, и Малыш провалился в пустоту, едва успев ухватиться одной рукой за металлические прутья. Пулемет упал куда-то вниз, удаляясь звонким металлическим эхом.
Дверь дрогнула и начала коситься вправо и вниз — сорвалась одна из петель.
Малыш остановился и осторожно приблизился к раскачивающемуся на двери товарищу.
Змей закричал:
— Малыш! Помоги! Черт! Что за…
Малыш схватился одной рукой за дверной уголок, нагнулся, протянул свободную руку, но в этот момент дверь сорвалась — экзоскелет Змея рухнул в пустоту. Точнее, его как будто кто-то сорвал и сбросил вниз. Малыш готов был поклясться чем угодно, что он видел чью-то промелькнувшую тень. Крик отчаяния и ужаса, раздавшийся из-под ног, полоснул по ушам и тут же оборвался. Внизу что-то загромыхало.
— Змей!.. Змей!.. — заорал что было силы Малыш, направив ствол оружия в пустоту под ногами. Сердце вырывалось из груди.
Никто не отозвался.
— «Второй»! «Второй»! Ответь, «Первому»! — попытался связаться Шельга.
Безуспешно.
— Змее-е-ей! — снова крикнул в пустоту Малыш.
Змей молчал.
— Занять оборону! — приказал майор, окинув взглядом команду. Они кивнули, мол, ясно. И рассредоточилась на лестнице, ощетинившись оружием.
— Черт!.. Зме-е-е-е-е-й! — Кулак Малыша несколько раз впечатался в бетонную стену, посыпалась крошка.
Шельга подошел к нему ближе.
— «Третий»… Малыш, успокойся… — начал он. — Где «Второй»? Его видно?
— Командир, я что-то заметил, — в запале проговорил Малыш. — Ей-богу, видел! Оно схватило Змея!
— Малыш, остынь, тебе показалось. Змей упал, но «эска» его сбережет, ты же знаешь.
— Почему же он молчит?
— Может, что-то вышло из строя, — поплыл в догадках Шельга. — Связь, например.
— Нет, командир, — твердо сказал Малыш, глаза гневно блеснули. — Спросите у фрица…
Шельга обернулся и посмотрел на перепуганное лицо немца. Тот понял все без слов:
— Охотник. Больше некому. Он очень быстрый и очень сильный. Я же предупреждал…
