Крот слегка вздрогнул, когда услышал оглушительные выстрелы и заметил, что приближающееся чудовище буквально на глазах начало разносить в клочья. Что угодно, но такое! Когда смерть уже хрипела в затылок. Сердце радостно забилось. Дыхание хоть и было прерывистым, но все же страх захлопнул за собою дверь. Даже выпотрошенные кишки и перебитый позвоночник временно не давали о себе знать. Он закрутил головой, пытаясь отыскать глазами товарищей, но те были у него за спиной. Свинцовый ураган накатывал волной, разбивался о стены, дробил хитиновую броню монстра, и расходился медленными тягучими звуками по подземелью.
Вибрирующий хриплый рев вырывался из темного провала пасти Охотника. Его тело превратилось в страшное кровавое месиво. Монстр пытался устоять на ногах, но силы заметно покидали его. Затем раздались гулкие хлопки и в воздухе образовались две огненные дорожки. Что-то раскаленное добела коснулось груди монстра и в долю секунды раскромсало на тысячу мелких кровавых ошметков. Рассекая воздух, огненный смерч лизнул свод потолка и брызнул во все стороны тонкими языками.
— Сдохни… урод… — прошептали бледные губы Крота.
Яркая вспышка озарила его обожженное лицо. В остекленевших глазах застыла искра погасшей жизни.
16. Командный пункт
Декабрь 2010 года. Антарктида.
Секретная подземная база «Черное Солнце».
Профессор Боголюбов, нахмурив густые брови, молчал и нервно поглаживал бороду, полностью уйдя в себя. Весь окружающий мир на какое-то время перестал для него существовать. Глаза взирали в пустоту с тоской. Гибель людей, с которыми он не так давно общался и успел сдружиться, сводила с ума своей уродливой дикостью. Шельга и Лиса стояли рядом с ним. Воронов — чуть в стороне, часто озираясь назад, будто кто-то стоял за спиной.
На обезображенное огнем лицо мертвого Крота старались не смотреть. Его глаза были открыты, челюсть слегка отвисла, а окровавленные губы растянуты — смерть в один миг заморозила на них последнюю, страшную улыбку.
Клыки Охотника почти оторвали от туловища голову Малыша. Кровь залила его лицо, шлем, забрызгала помятый панцирь экзоскелета. Из рваных лохмотьев окровавленной кожи торчали обрывки сосудов и связок.
К обезглавленному Киму близко никто не подходил.
От всего этого зрелища волей-неволей бежал мороз по коже, а к горлу подступала тошнота.
У Воронова сжалось сердце. Дела складывались как нельзя хуже. Он потерял последнего друга. Из девяти членов команды в живых осталось четверо. Все, прежде увиденное им на базе, не шло ни в какое сравнение с тем, что в одно мгновение разогнало все тени надежды на успешный финал операции и совершенно по-другому расставило сочные контрасты между жизнью и смертью.
Над этим местом нависла зловещая пустота и напряжение. На Николая разом нахлынула тоскливая обреченность, а рука потянулась к вороту комбинезона, словно начавшего его душить. Как бы он сейчас хотел оказаться во сне, пусть страшном, но который должен неминуемо закончиться при пробуждении. После ночного кошмара можно подставить голову под холодную проточную воду и смыть его жуткие отголоски, отпечатавшиеся в памяти, но в реальном мире — этого сделать невозможно. Пересудов разума произошедшее событие не принимало — голая правда находилась прямо перед глазами, и исчезать не собиралась.
Шельга долго рассматривал останки Охотника, затем сказал:
— Лиса, нужно собрать в кучу как можно больше фрагментов тела монстра и обработать их. — Он повернулся вполоборота и обратился к Боголюбову: — Профессор, помогите ей.
— Думаете… — начала Лиса. Голос майора прозвучал для нее как-то странно: был вроде и рядом, но до рассудка доходил словно откуда-то издалека. — А образцы?..
— Исполнять, — строгим, но спокойным тоном приказал майор. В голосе чувствовались печальные нотки, однако он изо всех сил пытался их скрыть, чтобы хоть как-то стабилизировать ситуацию и вывести оставшихся в живых людей из замкнутого состояния. Страх с каждой секундой собирался липкими сгустками, проникая в самые темные углы сознания. Прогнать весь этот ужас могла лишь работа — лучшее средство для поддержания духа.
Боголюбов молча кивнул и принялся вместе с Лисой собирать саперными лопатками обуглившиеся части мутанта.
— Чем это вы его? — поинтересовался Николай у майора, делая над собой большое усилие, чтобы говорить спокойно и рассудительно, тогда как внутри у него копошился тот же испуг, как и у остальных. — Думаете, оживет?
— Искусственная версия шаровидного плазмоида, — ответил Шельга, заведомо пропустив второй вопрос. — Проще — шаровая молния. Жаль, однозарядный подствольник.
