— Никто не поверит, — покачал головой парень.
— Я поверю, — сказала бабушка. — Расскажи мне, дитя!
— Я пришел выполнить приказ Неферет: убить Рефаима и этим отвлечь Стиви Рей, чтобы Круг распался и ритуал прервался, но я не смог этого сделать. Не смог разрушить то, что было полно Света и Добра, — Аурокс говорил очень быстро, надеясь успеть выложить всю правду до того, как бабушка перебьет его и заставит замолчать. — А потом мною овладела Тьма. Я не хотел превращаться! Не хотел появления существа! Но справиться с этим было не в моих силах, и когда все произошло, я вспомнил последний приказ Неферет: убить Рефаима. Но стихии и прикосновение Света сдержали быка, пока я не взял себя в руки и не заставил существо умчаться прочь.
— Вот почему ты убил Дракона! Потому что он пытался защитить Рефаима, — сказала бабушка.
Аурокс кивнул, пристыженно склонив голову.
— Я не хотел его убивать. Даже не собирался. Тьма управляла зверем, а зверь владел мной.
— Но не теперь. Сейчас зверя здесь нет, — успокоила его бабушка.
Аурокс посмотрел ей в глаза.
— Есть. Зверь всегда здесь, — указал он на свою грудь. — Он навеки внутри меня.
Бабушка накрыла его ладонь своей.
— Может, и так, но и ты тоже здесь.
Он покачал головой:
— Нет, вы не такая, как все. Никто мне не поверит. Они будут видеть только чудовище. Никому и в голову не придет мне доверять!
— Зои поверила в тебя и защитила от Воинов. Благодаря этому ты смог скрыться.
Аурокс удивленно моргнул. Об этом он даже не подумал. Его так обуревали эмоции, что он даже не понял, что именно сделала Зои.
— Она защитила меня, — медленно произнес он.
Бабушка погладила его по руке.
— Не позволь ее вере в тебя пропасть даром, выбери Свет, дитя!
— Но я уже пытался, и у меня ничего не вышло!
— Так попытайся еще! — решительно заявила она.
Аурокс открыл рот, чтобы возразить, но взгляд бабушки заставил его промолчать. Ее слова были больше чем приказом — они были верой.
Он снова склонил голову. На этот раз не пристыженно, а с робким проблеском надежды. На короткий миг Аурокс замер, наслаждаясь этим новым чувством, а потом осторожно вытащил свою руку из-под ладони бабушки и встал. В ответ на ее вопрошающий взгляд он сказал:
— Я должен понять, как искупить свою вину.
— И что ты собираешься делать, дитя?
— Я должен обрести себя, — не колеблясь, ответил он.
Бабушка тепло и лучисто улыбнулась. Неожиданно ее улыбка напомнила Ауроксу Зои, отчего слабо тлеющая надежда разгорелась, согрев его душу.
— И куда ты пойдешь?
— Туда, где мне будет лучше всего.
— Аурокс, дитя, знай, пока ты держишь зверя в узде и не убиваешь, ты всегда найдешь приют под моей крышей!
— Я никогда этого не забуду, бабушка!
Когда она обняла его у порога, Аурокс закрыл глаза, вдохнул запах лаванды и почувствовал прикосновение материнской любви. Эти запах и прикосновение были с ним, пока он ехал назад, в Талсу.
Февральский день выдался ярким, и, как сказал радиоведущий «достаточно теплым, чтобы начали просыпаться клещи».
Аурокс припарковал машину Неферет на одном из свободных мест в конце площади Утика, и позволил инстинкту увести себя от оживленного торгового центра по проулку под названием Саут-Йорктаун авеню.
Он почуял дым даже прежде, чем достиг высокой каменной стены, опоясывающей Дом Ночи.
«Этот пожар — дело рук Неферет. От него смердит ее Тьмой», — подумал Аурокс.
Он не стал размышлять, что мог поглотить огонь, а последовал своему инстинкту, который приказывал ему вернуться в Дом Ночи, чтобы обрести себя и искупить вину.
Сердце Аурокса громко стучало, когда он скользнул в отбрасываемую стеной тень и бесшумно и быстро добрался до старого дуба, расколовшегося пополам так глубоко, что часть его ствола навалилась на каменный школьный забор.
