толкать через реку подводу с тяжеленной баллистой, – произнес Вителлий, когда они переходили вброд самую глубокую из речек.
Впрочем, даже их относительное «везение» было бессильно поднять настроение Пизона. За предыдущий час они преодолели лишь милю, не больше.
Внезапно, без всякого предупреждения, словно невидимые лесные духи, враг появился снова. Как и в первый раз, откуда ни возьмись, на легионеров обрушился град копий и камней. Проклятья смешались с криками раненых. Хладнокровный Тулл тотчас приказал метнуть копья сначала в одну сторону от тропы, затем в другую. Увы, не у каждого солдата оставалась пара копий. Многие бросили или потеряли свои в месте предыдущей засады. В результате залп получился довольно хилым. Тем не менее донесшиеся из леса крики свидетельствовали о том, что по крайней мере часть копий нашли свою цель.
В ответ раздалось недружное ликование римлян. Впрочем, Пизон, да и не только он, был только рад, когда Тулл приказал идти дальше.
– Какой смысл стоять и ждать, когда тебя убьют, – прорычал он. – Движемся дальше. Должно же найтись место, где можно построить лагерь.
Никто не стал с ним спорить. Бросив трех мертвых солдат лежать там, где они пали, и подобрав горстку раненых, легионеры двинулись вперед. Шедшие по бокам щитами загораживали тех, кто шел в середине. Да, сверху могли падать копья и камни, но с этим ничего нельзя было поделать. Набрякшие водой щиты были так тяжелы, что, подняв их до уровня головы, можно было сделать самое большее шагов двадцать.
Вскоре враг это понял и решил воспользоваться неудобствами римлян. Из леса вновь донесся барритус; сверху на шагающих римлян обрушились копья. Описав в воздухе высокие дуги, они устремлялись в середину колонны, легко отыскивая себе новые жертвы. Два таких залпа, и центурия потеряла убитыми и раненными полдесятка солдат. Разъяренный Тулл приказал шедшим в середине колонны солдатам поднять над головой щиты. Колонна двинулась дальше. Увы, на узкой тропе, да еще с поднятыми над головой щитами – не говоря уже о том, что многие несли и поддерживали раненых товарищей, – легионеры передвигались со скоростью улитки.
Пизону страстно хотелось заткнуть уши, лишь бы не слышать этих жутких звуков. Он предпочел бы встретиться с врагами лицом к лицу. По крайней мере так можно дать им отпор. Увы, он с трудом мог различить среди деревьев лишь смутные силуэты. Преследовать их было сродни самоубийству.
– Движемся дальше, гребаные олухи! – прикрикнул на шедших впереди солдат Тулл, когда те остановились.
– Наш центурион ранен! – крикнул ему какой-то легионер.
– Не опускать щиты, – приказал Тулл своим солдатам. – Я скоро вернусь.
Не веря собственным глазам, Пизон и его товарищи наблюдали за тем, как Тулл неторопливо, как будто он прохаживался по форуму, двинулся вперед вдоль шагавшей перед ними центурии. Стоило незримому врагу увидеть гребень на его шлеме, как они принялись осыпать его копьями и камнями. Видеть это было выше сил Пизона. Он закрыл глаза и вознес молитву: «Марс, защити его, умоляю тебя».
К его удивлению, Тулл вскоре вернулся назад. Когда до его солдат оставалось несколько шагов, он даже остановился и показал лесу и затаившемуся там врагу неприличный жест.
– Идите вы все подальше! – крикнул он на германском наречии. – Вы и ваши рябые мамаши!
Легионеры поддержали его дружными возгласами. Из-за деревьев послышались сердитые крики, сопровождавшиеся новым ливнем камней и копий. Раздался гулкий звон. Это в спину Туллу – правда, защищенную кольчугой – попал камень. Центурион негромко охнул, однако быстро вновь занял свою позицию в первой шеренге. Легионеры мгновенно сомкнули с ним строй.
– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил у него Афер.
– Да, – ответил Тулл, морщась от боли. Как хорошо, что враг этого не видит. – Будет большой синяк, но это всё.
Шедшие впереди солдаты пришли в движение.
– Готовы, братцы? – крикнул Тулл. – Вперед шагом марш!
Под градом вражеских камней и копий, под непрекращающимся ливнем, который низвергали на них небеса, колонна тем не менее сумела пройти приличное расстояние. Частично – благодаря тропе, которая вскоре сделалась почти такой же прямой, как и римская дорога. Крупных речек им больше не встретилось. Редкие ручьи были мелкими, и их легко можно было перейти по колено.
Спустя какое-то время варвары, напавшие на центурию Тулла и остальной авангард, вновь отошли. Одно мгновение – и они словно испарились. Сказать, проделали ли они ту же уловку с остальной колонной, не представлялось возможным. С уверенностью Пизон и его товарищи могли сказать лишь одно: судя по всему, колонна по-прежнему подвергалась атаке. Сообщение с другими частями армии практически прервалась. Тулла это, похоже, не заботило.
– Нам приказано найти место для лагеря, – произнес он, как будто они были на учениях в окрестностях Ветеры. – И мы его найдем.
Его спокойствие и решительность передались и его солдатам, в том числе и Пизону. Кто-то затянул похабную походную песню. Подавая пример остальным, Тулл с удовольствием подхватил припев.
Боевой дух солдат резко повысился, когда впереди, слева от тропы, показался невысокий холм. Коротко посовещавшись, центурионы решили, что это подходящее место для походного лагеря. Работы по его возведению начались немедленно. Как обычно в таких случая, половина легионеров обеспечивала защиту, остальные валили деревья и рыли оборонительную траншею.
