прошел и дюжины шагов, когда рядом, с ножом в руке, появился Дегмар.
– Ты слышал? – шепотом спросил он.
– Да, – ответил Тулл, сжимая рукоятку меча.
Представшая их глазам картина поражала своей гнусностью. Хижина, перед ней догорающий костер. Рядом, сжавшись в комок, маленькая девочка со щенком в руках. Тут же опрокинутая на спину мать. Между ее разведенными ногами торчит голая задница варвара. Рядом, с мерзкими ухмылками на рожах, еще двое.
Эти двое представляли большую опасность, решил Тулл. Кивок Дегмару, и они, словно мстительные духи, набросились на них. Оба варвара покинули этот мир, даже не успев вскрикнуть от неожиданности. Чего Тулл не предполагал, так это что насиловавший женщину варвар приставит к ее горлу кинжал. Поняв, что на его приятелей напали, насильник перерезал ей горло. Но и сам умер три мгновения спустя. Меч Тулла глубоко вошел ему между лопатками. Увы, слишком поздно. Центуриону оставалось лишь надеяться, что перед смертью женщина услышала его слова: «Твоя дочь в безопасности». Взгляд женщины остекленел.
– Нам пора, – прошептал ему на ухо Дегмар.
– Пойдем с нами, – сказал Тулл. Подхватив рыдающую девочку на руки, он бегом бросился к форту.
Темнота и поздний час в очередной раз помогли им добраться до его стен. Как ему было приказано, Фенестела ждал их у входа. Дверь распахнулась даже прежде, чем Тулл постучал в нее.
– Где женщина? – спросил он, как только они вошли.
Центурион яростно тряхнул головой. «Ты спас ребенка, – сказал он себе. – Это лучше, чем ничего». Увы, это почти не помогло ему переубедить себя.
Ближе к ночи Тулл в очередной раз стал гостем в убогом претории Цедиция. Проводив солдат до казарм и поручив Фенестеле позаботиться о несчастном ребенке, он позволил себе скромную роскошь – принял теплую ванну, переоделся в чистую одежду, которую ему дали, и, наконец, разделил с Цедицием вкусный ужин с вином. Как же приятно вновь оказаться в нормальной обстановке! Увы, это не развеяло его скорбных дум. Несмотря на все его старания, женщина была мертва, а тысячи варварских воинов, мимо которых они сумели прокрасться, никуда не делись и стояли лагерем вокруг форта.
Настроению Тулла не способствовал и тот факт, что наряду с двумя примипилами когорт Цедиция за ужином присутствовал Туберон. Да-да. Раненный, растерянный, с синяком под глазом, но тем не менее… До сих пор он делал вид, будто не замечает Тулла. Лишь что-то невнятно буркнул, когда Цедиций объявил четвертого гостя. Впрочем, Тулла это устраивало. Мало того что мерзавец жив, когда многие доблестные воины погибли, так еще вести с ним застольные беседы? Избавьте боги. Если услышанное Туллом было правдой, Туберон спасся лишь потому, что прибился к опытному опциону Семнадцатого легиона, который каким-то чудом сумел довести его и еще семерых рядовых легионеров до Ализо. Но вместо того, чтобы благодарить судьбу, Туберон только и делал, что ныл по поводу потери дорогого, тонкой работы шлема. В конце концов даже Цедиций не выдержал и велел ему заткнуться.
Разговор за столом шел о том, что им делать и когда ожидать очередной атаки варваров. Усталый, морально опустошенный, Тулл не принимал в нем участия. Наблюдавший за ним Цедиций не мог этого не заметить. Велев слуге подлить Туллу вина, он сказал:
– Центурион, Ализо еще не пал. И вряд ли падет в ближайшее время. Сегодня мы трижды отбили атаку варваров, причем всякий раз с тяжелыми для них потерями. Наши баллисты молотили их, как снопы пшеницы, и продолжат делать свое дело. Если не считать того, что они заполнили рвы дерном, эти ублюдки понятия не имеют, как нужно брать крепости. И вряд ли в скором времени поймут.
– Верно, префект, – сказал Тулл и вымучил улыбку.
Цедиций же возобновил беседу с Тубероном, чему центурион был только рад, предпочитая молчать. Он отпил вина. Дорогое и изысканное, оно заставило его вспомнить тот вечер, когда два месяца назад он напился в одной с ними компании. Увы, стоило ему вспомнить кровавые события предыдущих дней, как приятные воспоминания мигом испарились.
Между тем к форту подтягивались жалкие остатки армии Вара. В кольце варварского лагеря имелись дыры, в которые под покровом темноты пробирались те, кому повезло остаться в живых. Увы, всего их вернулось менее двухсот, плюс пара десятков гражданских лиц. Двести человек из четырнадцати с половиной тысяч. Скоро выяснилось, что легион Тулла не единственный запятнал себя позором потери орла. Все три штандарта попали в руки к врагу.
Таких чудовищных потерь римская армия не знала вот уже несколько десятилетий. Последний раз это случилось в Сирии, в битве при Каррах, более шестидесяти лет назад. До Тулла постепенно начал доходить весь позор их поражения – да что там, учиненной варварами кровавой резни! И эта женщина… Как жаль, что она погибла. Еще один глоток, и его кубок был пуст.
Тулл поднял его в воздух. Слуга тотчас наполнил кубок снова. Двумя жадными глотками осушив его, центурион снова поднял руку.
– Смотри, не напейся, центурион.
Тулл поднял глаза. Туберон смотрел на него с неприязнью и осуждением.
– Я не пьян, трибун.
– Но ты на пути к этому, – скривив губы, возразил Туберон. – Нам же нужны наши мозги. Что скажешь, Цедиций?
