– Только муж за порог, как жена сразу отправилась на гулянки. – Моя золовка скривила губы.
– Мы на благотворительный вечер, – немедленно пояснила Эмма.
– Конечно, зачем сидеть в четырех стенах, – поддержал отец Селины. – Когда появятся детки, насидитесь еще дома.
– Каринтия, возьми Милаша, пусть он охраняет тебя, пока дядя Дел занят. – Селина сунула мне в руки своего плюшевого зайца.
– Спасибо, дорогая. – Я наклонилась и чмокнула малышку в румяную щечку. Какой же прелестный ребенок!
– Твоя золовка всегда такая мерзкая? – шепотом осведомилась подруга, когда мы шли к ее экипажу.
– Кажется, да, – ответила я. – Я никогда не видела ее в добром расположении духа.
– Нелегко тебе, – сделала вывод Эмма. – От такой родни лучше держаться подальше, гони ее в шею, пусть отправляются в свой дом.
Я нервно хихикнула, возможно, вскоре Делмар меня саму выгонит, но вслух огорчать подругу не решилась. За пустыми разговорами я не заметила, как быстро мы добрались до места назначения. Прекрасное поместье находилось в пригороде столицы. Величественное здание, лаконичные линии в архитектуре, сдержанный стиль. А многие сейчас любят надстроить вычурные острые башенки на крыше, сделать огромные окна, так чтобы всю зиму дрожать от холода и нещадно натапливать камины. Старинный дом, куда мы прибыли, был создан для комфортной жизни.
– Представляю, как обрадуется леди Стафорд, – внезапно объявила Эмма. – Пусть благодарит, что ей привезли такую райскую птичку на ее скучный вечер.
– Мы приехали в дом Камиллы Стафорд? – опешила я от такой новости. Почему я раньше не удосужилась спросить у Эммы, куда мы направляемся. Если Делмар узнает, что я была в гостях у Персиваля, он еще больше возненавидит меня.
– Эй, ты куда! – возмущенно закричала подруга, когда я, подобрав юбки, кинулась обратно к экипажу.
– Я не могу туда пойти, – зашипела я. – Мы не в очень хороших отношениях с этой семьей.
– Что они тебе сделали? – удивленно спросила Эмма.
– Мне – ничего, но Делмар ненавидит лорда Стафорда, и не спрашивай, по какой причине. Уверяю, она довольно веская!
– Каринтия, нас уже увидели в окно, будет невежливо, если мы сейчас развернемся и покинем поместье, – всполошилась подруга и, схватив меня под локоть, потащила к парадной лестнице. – Побудем немного и ускользнем.
– Эмма, я убью тебя, – горячо зашептала я ей в ухо.
– Прекрати, на нас смотрят, – одернула меня подруга, я послушно расправила плечи и с гордо поднятой головой прошла в дом.
– Все будет хорошо, расслабься и не нервничай, – только и успела шепнуть мне Эмма, как нас тут же окружили присутствующие дамы. Они, словно стайка пестрых птичек, наперебой стали знакомиться с такой важной персоной, как ее светлость герцогиня Левиргейл, то есть со мной.
– Ах, леди Бошан, какая вы умница, что привезли леди Каринтию. – Хозяйка вечера красавица Камилла чуть ли не набросилась на меня с поцелуями. – Я так и думала, что вы не прочь продолжить приятное общение. Как это чудесно – наши мужья дружат, и мы с вами станем лучшими подругами.
Ну, это она, конечно, здорово преувеличила – разве можно назвать дружбой тихую ненависть и желание придушить Персиваля за то, что тот обесчестил Фелисити. Хотя, познакомившись поближе с золовкой, я уже начинаю сомневаться, кто кого соблазнил в действительности. Интересно, Камилла вообще в курсе, что ее благоверный прижил ребенка на стороне?
– Ваша светлость, угощайтесь виноградными улитками, фаршированными сыром с травами. – Мне под нос сунули тарелку.
– Нет, спасибо, – скривилась я и натянуто улыбнулась.
Одна юная леди в смешных круглых очках сияла от удовольствия, она то и дело щебетала про то, как некая мисс Помпи будет рвать на себе волосы от горя, ведь я вступила не в ее общество, а выбрала именно их женский кружок.
– Хотела бы я посмотреть на выражение лица Помпи, когда она узнает, что вы теперь с нами, – мстительно проговорила девушка.
– Я пока еще никуда не вступила, – сразу попыталась я умерить пыл этой активистки, но она пропустила мимо ушей мой робкий протест.
Дамы с жаром принялись обсуждать проблемы аверленских кошек. В принципе дело хорошее, леди организовали приют для этих пушистых зверьков, лечили, кормили. В общем, я всецело поддержала их деятельность и даже обещала пожертвовать небольшую сумму на его содержание.
– Прошу прощения, мне нужно на минутку отойти. – Леди Камилла, извинившись, покинула гостиную.
Присутствующие леди тут же позабыли несчастных кошек и принялись с самозабвением перемывать косточки хозяйке дома.
– Вы слышали, Персиваль уже без пяти минут премьер-министр!
– Еще бы, почти все лорды проголосовали за его кандидатуру.
– А по мне, так тут дело точно нечисто, в обществе поговаривают, что он подкупил добрую половину палаты лордов, чтобы попасть туда.
– Ну что вы, мисс Гайде, чушь городите! Да там у всех состояния не меньше, чем у лорда Стафорда. Это сколько же ему пришлось бы дать взяток, чтобы подкупить того же графа Честера, который каждое воскресенье принимает ванны из шампанского вместе со своей молоденькой любовницей Консуэллой!
– Что, граф Честер все-таки заполучил эту певичку?
– Так вот почему его сиятельство все время глупо смеется – от переизбытка алкоголя в крови!
