За миг до посадки модуль заполнила моментально затвердевшая пена-амортизатор. Потом дымящаяся сфера раскололась надвое. Гиа выбрался из тающих обрывков оболочки и ступил в незнакомый мир.
У подножия корявых колонн, среди которых упал модуль, царила густая мрачная тень. Её создавали многочисленные отростки живых столбов, увешанные гроздьями мясистых пластинок-светоуловителей. Те же пластинки, но уже сухие и сморщенные, усеивали почву вокруг. Меж ними торчали зелёные стержни и ленты, неровные, шершавые, с опасными острыми краями и колючками. В далёком и слишком ярком небе ползли сгустки сконденсированной влаги. Ядовитый воздух со свистом проносился над поверхностью. Не будь на Шу тяжёлого скафандра, он бы уже летел вверх тормашками вместе с мелким мусором. Планета была ужасна, абсолютно не похожа на маточные колонии с бескрайними равнинами, покрытыми мягким голубым войлоком, с нежным синим светом парных звёзд, с безоблачным фиолетовым небом.
А терайцу здесь понравится. Он сможет дышать без скафандра. Теперь местным жителям не миновать вторжения, если только тта сумеет вернуться домой.
Шу фыркнул. Остроухий и не подозревает, какой сюрприз приготовил ему маленький гиа.
Рряур, Небесный Охотник Пяти Звёзд, Удостоенный Удара Лапы Верховного Тта, шёл по следу. Голохвостый, укравший тайну вторжения, не скроется. Он, Рряур, настигнет его даже на дне вечной тьмы и съест вместе с костями и панцирем. Тем более что гиа (как рассказывали старые тта, участвовавшие в набегах) удивительно вкусны.
Планета, выбранная голохвостым для укрытия, была весьма недурна. За её координаты Рряура ждёт новая звезда, а то и второй Удар Лапы. Атмосфера пригодна для дыхания, а местные аборигены — в пищу. Можно будет вволю поохотиться.
Облачившись в лёгкую десантную броню и захватив универсальный излучатель, тта покинул истребитель. Воздух был свеж и ароматен. Мягкая растительность приятного зелёного цвета ласкала лапы, а раскидистые деревья так и манили влезть на них. Рряур уже не сомневался: планету вскоре колонизируют. Тогда он непременно сюда вернётся.
Тающая лужица пластика, оставшаяся от посадочного модуля гиа, нашлась без труда. Рряур злобно зашипел. Голохвостый, конечно, успел сбежать, но его след чётко фиксировал сканер. Даже пять периодов форы его не спасут.
След вёл сквозь заросли мелких растений. Охотник нёсся вперёд, с шумом раздвигая стебли, вдыхая незнакомые возбуждающие ароматы, и вдруг выскочил на голую равнину, заваленную странными предметами. Вдалеке виднелись гигантские каменные формы, явно созданные разумными существами. Стая местных летунов, заметив Рряура, с возмущёнными криками поднялась в небо.
Не теряя времени на исследования, охотник бросился вперед через холмы. След был совсем свежим, значит, голохвостый рядом… Четырёхлапый, покрытый длинной шерстью абориген появился на вершине кучи предметов совершенно неожиданно. Он издал короткий рык, раскрыл усаженную клыками пасть и бросился к Рряуру. Размерами зверь превосходил охотника втрое, и тта, не желая рисковать, установил регулятор оружия на смертельную порцию парализующих волн.
Излучатель зажужжал, мигнул индикатор, но абориген продолжал нестись на охотника, даже не притормозив. На холм выскочили ещё три похожих зверя. Рряур выкрутил регулятор мощности до отказа и дважды нажал на спуск, но снова напрасно. А пасть с острыми клыками уже нависла над ним.
И тта впервые в жизни отступил, повернулся к противнику задом и бросился в заросли. Свора чудовищ кинулась следом.
Охотнику повезло, он успел добежать до рощи и с разбегу взлетел на дерево. Звери окружили ствол, задрали морды и начали выражать свою ярость, издавая громкие отрывистые звуки. Тта снова навёл на них излучатель и держал спуск, пока не опустел аккумулятор. Самого терайца замутило от отражённых волн, он чуть не свалился с ветки, но аборигены даже не почувствовали излучения.
Пришлось признать, что парализатор не действовал на местные формы жизни. С подобным тта ещё не сталкивались. Если их враги узнают об этом, они, пожалуй, смогут изготовить экраны против оружия Терая! Как же тогда вечная экспансия? Нужно поскорее уносить лапы, чтобы вернуться сюда с флотом крейсеров. Уничтожить всё живое, а лучше — вместе с планетой. Пусть голохвостый остаётся здесь. Рряур взорвёт его капсулу, и планета станет для гиа могилой.
Активировав самоликвидатор излучателя, охотник швырнул его вниз. Вспышка испугала зверей. Они разбежались с визгом. Не теряя времени, тта спрыгнул с дерева и бросился к своему кораблю.
Шу из последних сил тащился по бугристой усыпанной мусором равнине, то и дело проваливаясь в ямы. Он знал: охотник его непременно настигнет. Но нужно было задержать тта как можно дольше. Дать время оставшемуся на орбите кораблю переслать медленной связью сообщение на тайную базу гиа.
Неожиданно пришёл доклад от капсулы — охотник по неизвестным причинам покинул атмосферу планеты. Шу благодарно свернул хвост и возблагодарил щедрые звёзды, сохранившие ему жизнь. Следом пришло извещение об атаке. Капсуле удалось подкрасться к истребителю тта достаточно близко, чтобы сжечь взрывом реактора его навигационные приборы. Детекторы скафандра отметили вспышку излучения. Гиа фыркнул. Остроухому уже не удастся вернуться на Терай.
Теперь можно подумать о том, как выжить на этой ужасной планете, пока с базы не придёт спасательный корабль. Хорошо, что Шу указал в сообщении свои координаты. Запаса энергии в скафандре хватит с лихвой. Вот только где найти пищу?
