– Этого я не знаю. И никто не знает, мне кажется. Был один случай, еще когда я был совсем мальчишкой и только поступил в обучение. Мне тогда встретился очень старый одержимый, и он что-то говорил о том, что уже почти готов… Впрочем, лучше спросите об этом Иду, когда вас отпустят из клиники. Я плохо помню тот случай, да и толком не понимал, что происходит. – На самом деле Акселю просто было неприятно вспоминать ту первую охоту в районе Пепелище. К тому же он и в самом деле считал, что наставница объяснит лучше.
На следующий день Акселя отпустили из клиники. Несколько дней он просидел в своем номере в гостинице, не находя себе дела. Случаев массовых убийств нигде не было. Такое затишье изредка случалось, так что ничего удивительного в этом не было, хотя обычно бывало наоборот – все охотники заняты либо проверкой подозрительных мест, либо расследованием очередной вспышки насилия, и только закончив одно дело, приходилось тут же браться за другое. На пятый день Аксель понял, что так больше продолжаться не может. Мысли все время возвращались к той девушке из клиники, Анне. Он вспоминал, какими глазами она смотрела на него, когда ее забирали из стеклянного ящика напротив. Вспоминал, в каком состоянии он нашел ее, когда искал способ убить одержимого.
Найти девушку оказалось не так-то просто, особенно, если учесть, что он не знал ее фамилии и не был уверен, правильно ли расслышал имя. Пожалуй, если бы не распоряжение муниципалитета всемерно содействовать охотникам, врачи, занимавшиеся пациентами, и вовсе не стали бы этим заниматься. Однако в статусе охотника есть некоторые плюсы, и через два дня Аксель держал в руках бумагу с адресом клиники, в которой теперь находилась «Анна Линд, пациентка восемнадцати лет от роду, сирота, нетрудоспособная». Ехать пришлось на родину, в район Шахт, чего Аксель делать не любил. Он всегда как праздник воспринимал встречи с родными, но предпочитал, чтобы они происходили на нейтральной территории. Дома было слишком много соседей, которые знали его еще мальчишкой. Терпеть их любопытство, а порой и неприязнь, было тяжело. Хотя никто из знакомых не позволял себе быть нетактичным или, тем более, грубым, слушать шепотки за спиной, замечать настороженные или чересчур заинтересованные взгляды, или наоборот, вежливо улыбаться в ответ на натянутые улыбки и отвечать на многочисленные, но всегда одинаковые вопросы, было неприятно.
– Эй, Аксель, дано не появлялся в наших краях! Скольких одержимых убил за последние декады?
Или:
– Ой, привет, Аксель, отлично выглядишь! Не пожалел еще, что пошел в охотники?
Акселю хотелось ответить «не дождетесь», но нужно было соблюдать правила этикета. В такие моменты даже с некоторой ностальгией вспоминались времена ученичества, когда многие не скрывали своей неприязни – не нужно было улыбаться дуракам и мерзавцам. В последнее время относиться к охотникам с презрением стало не модно, однако природу разумных существ не переделать. Тех, кто отличается от тебя, принято бояться и ненавидеть. Обычно Аксель не задумывался о таких вещах и не обращал внимания даже на хамство, но визиты в отчий дом всегда наводили на размышления бессмысленные и оттого неприятные вдвойне. Тем более в этот раз, когда настроение и без того было не радужным. Даже искренняя радость родителей, пребывавших в восторге от неожиданной встречи с сыном, не исправила дурного настроения. На второй день праздности Аксель понял, что изо всех сил оттягивает посещение больницы. Он просто боялся увидеть результат своих действий… Или, скорее, результат бездействия. Пришлось брать себя в руки и идти в клинику.
«Клиника милосердия» была намного меньше, чем недоброй памяти «Королевская надежда». В детстве Аксель не раз проходил мимо этого здания и даже не знал, что за учреждение в нем находится. Догадаться было бы непросто – здание имело даже какой-то праздничный вид, штукатурка была выкрашена в бирюзовый цвет, а за окнами виднелись синие занавески с кокетливыми белыми цветочками по краям. И конечно, никаких решеток. Удивительно, но и чутье охотника молчало. Какое-то напряжение чувствовалось, но совсем не так, как возле клиники «Королевская надежда». Аксель поднялся по ступеням крыльца и позвонил в колокол. Только после этого он сообразил, что так и не придумал, как будет объяснять, зачем же он хочет видеть Анну Линд. «Чего доброго решат, что я подозреваю в ней одержимую, – подумал молодой человек. – Хоть бы переоделся в гражданское, бестолочь! Как теперь объясняться?» Униформы у охотников не было, но большинство из них предпочитали этакий полувоенный стиль. Гражданскую одежду Аксель надевал только по особым случаям, и, конечно, в этот раз он просто забыл переодеться.
Оказалось, охотник зря себя корил. Дверь открыла молоденькая медсестра, которая, увидев Акселя, всплеснула руками и спросила:
– Ой! А вы, наверное, к Анне пришли? Вот здорово! Заходите скорее, мне кажется, она вас очень ждет!
Аксель был так удивлен приемом, что даже попятился:
– Почему вы думаете, что она кого-то ждет? И откуда вы меня знаете?
Девушка хихикнула:
– Потому что я вас видела! Да вы сейчас сами все поймете. Пойдемте скорее.
Заинтригованный донельзя, Аксель проследовал за медсестрой. Они поднялись на второй этаж и остановились перед дверью одной из палат:
– Только тихо, хорошо? – прошептала сопровождающая. – Она еще боится резких звуков и, вообще, не любит, когда ее отвлекают. Проходите.
Аксель осторожно шагнул в открытую дверь. Анну он заметил не сразу – настолько поражен был увиденным. Все стены комнаты были увешаны картинами. Мрачные это были картины. Анна рисовала клинику «Королевская надежда». Рисовала талантливо. И оттого только сильнее чувствовалось отчаяние и боль, которые пронизывали рисунки. Но поразило охотника не это. Странно было то, что на нескольких картинах присутствовал он сам – не узнать было невозможно. Сюжет на всех рисунках, на которых присутствовал охотник, был один и тот же: Аксель поражал тьму. Почему-то доктора Оберга
