фонари никогда не гаснут и расположены достаточно часто. На Свалке, конечно, никаких фонарей не было. Небо, затянутое тучами, было только чуть-чуть светлее, чем земля. Достаточно, для того, чтобы разглядеть линию горизонта, но совсем недостаточно, чтобы увидеть то, что находится под ногами. Впрочем, один источник света на Свалке в этот момент был. Девушка не сразу сообразила, что это тот самый агрегат, убегая от которого, она разбила фонарь. Пятно света сперва удалялось в том направлении, куда вела тропа, потом направление движения резко изменилось на перпендикулярное. Еще через несколько минут Эльза поняла, что магический механизм несется в ту же сторону, что и она сама, по тропе, которая, видимо, шла параллельно той, на которой находилась девушка. Будущая журналистка слышала отголоски стука и скрежета, доносящиеся с той стороны. Она даже позавидовала той скорости, с которой перемещался непонятный артефакт – самой ей в отсутствие фонаря за четверть часа удалось пройти всего несколько десятков шагов. А еще через минуту ей в голову пришла мысль, заставившая остановиться. «Да ведь он едет по кругу!» – с ужасом сообразила Эльза. Надеясь, что ошибается, она подождала еще немного, а потом поняла, что направление, в котором движется столб белого света, снова изменилось, агрегат повернул еще раз.
И тогда Эльза позволила панике захлестнуть разум. Она развернулась и побежала прочь, не разбирая дороги, не глядя под ноги, спотыкаясь и падая, не обращая внимания на ушибы и ссадины. Она не могла бы сказать, сколько времени занял бег, помнила только, что в какой-то момент бежать стало легче, потому что тропа под ногами вновь осветилась. Давно уже оказалось позади то ответвление тропы, в котором остался фонарь, а она все бежала, боясь оглянуться. Ей казалось, что страшный механизм специально загоняет ее, ждет, что она свалится от усталости, и тогда… что? Раздавит? Поглотит? Эльза не знала, но понимала, что этого момента долго ждать не придется. Дыхание становилось все тяжелее, все тело болело после падений. Свет, которым машина освещала себе путь, периодически уходил в сторону, когда тропа слегка меняла направление, и, как назло, именно в этот момент под ногами появлялась какая-нибудь неровность – яма или кусок металла, и девушка кувырком летела на землю, стараясь только прикрыть лицо, покрытое грязью, кровью и слезами. Ощущения от очередного падения отличались от привычных. На этот раз никаких неровностей не было. Эльза просто поскользнулась, грохнулась спиной и затылком на ровную поверхность и заскользила вперед. Боль от удара была столь сильна, что на секунду она потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила, что лежит в центре большой ровной площадки, освещаемая приближающейся на всей скорости машиной. Девушка судорожно задергалась, пытаясь встать, чтобы уйти с траектории движения. Ничего не получалось. Камень под ней был настолько скользким, что даже приподняться, опершись на руки, не удавалось – ладони разъезжались в стороны. Поняв, что смерть неминуема, Эльза перестала брыкаться, крепко зажмурилась и зажала уши. Пару минут она так и лежала, твердя про себя, как мантру: «Только бы быстро, только бы быстро, только бы быстро…» Но время шло, а удара все не было, и когда она рискнула приоткрыть глаза, то обнаружила, что вновь находится в темноте, а столб света продолжает двигаться далеко в стороне. Тогда Эльза снова опустила голову на камень, опять ударившись затылком, и горько разрыдалась от страха и облегчения.
Всего за ночь магический экипаж сделал девять кругов по Свалке. Эльза была в этом совершенно убеждена, потому что наблюдала каждый проход экипажа своими глазами – больше делать было нечего. Поверхность, на которой она лежала, была настолько скользкой, что передвигаться по ней было невозможно даже ползком, тем более что площадка оказалась слегка вогнутой к центру. Можно было отталкиваться руками и ногами, ковырять камень ногтями или пряжкой ремня, можно было связать из шнурков и прочей одежды веревку, с ботинками в качестве груза, и попытаться добросить ее до края чаши в надежде зацепиться, но никакого результата это не давало. Эльза знала точно, потому что попробовала. Если, конечно, не считать результатом потерю ботинок. Все перечисленное она проделала за то время, пока машина сделала три круга. В первый раз она еще опасалась, что проклятый агрегат на этот раз не проедет мимо, а все последующие его появления встречала только с мрачной обреченностью. Убедившись окончательно в невозможности выбраться, Эльза предалась единственному доступному занятию – самокритике. Как только не обзывала себя девушка за долгие часы!
Рассвет она встретила мрачной улыбкой и размышлениями, от чего умрет раньше – от голода, жажды или холода. Эльза склонялась к последнему – за ночь, несмотря на довольно теплую погоду, она успела ужасно продрогнуть на холодном камне. О том, что ее может найти Аксель, она не думала, искренне уверенная, что такую идиотку искать просто нет смысла. Глупо терять время на поиски дуры сестры в то время, когда необходимо искать причину пропажи нормальных людей. Она даже не хотела, чтобы Аксель ее искал. «Вместо того чтобы помогать брату, я только добавила ему неприятностей. Как он и предупреждал! Если он отправится меня искать, он может встретиться с той машиной. Или попадет в ту топку, в которой расплавился фонарь. Или еще что-нибудь случится, и все из-за меня! А если так случится, что он меня найдет, я сама непременно умру от стыда, стоит только посмотреть ему в глаза». Она решила постараться как можно быстрее умереть, чтобы не доставлять больше никому проблем, но как только услышала вдалеке голос брата, закричала в ответ, как безумная.
Аксель чувствовал себя ужасно неловко. В первый момент, когда Эльза нашлась, он чуть не рехнулся от облегчения и готов был простить сестре ее глупости, как уже совершенные, так и все те, которые она еще натворит в будущем. После того, как радость немного улеглась и эмоции успокоились, он все равно больше не мог злиться на девчонку. Проблема в том, что вести себя, как будто ничего не произошло, все равно не получалось. Сначала, когда они были заняты тем, чтобы вызволить пленницу из ловушки, это было не важно, но когда они отправились в обратный путь, повисло неловкое молчание. Аксель не знал, как объяснить, что он не сердится, тем более что и Эльза не торопилась начинать разговор. Сестру было жалко до безумия. Оказалось, что она вся покрыта синяками, ссадинами и глубокими порезами и к тому же успела ужасно продрогнуть. А он весь перевязочный материал успел потратить на раненого Ларса и так торопился, что не прихватил с собой даже фляги с водой, которой можно было бы умыть девушку.
Они возвращались по уже пройденной дороге, но охотник все равно тщательно проверял тропу перед каждым шагом, велев девушке ступать за ним след в след. Аксель очень хотел поторопиться, опасаясь, что проводник ухитрится сбежать, но не позволял себе ускорять шаг. Глупо будет попасть в
