Реакцией лучники обладали отменной – краем глаза охотник увидел оперение двух стрел, покачивающееся на том месте, где он был только что, и еще одна стрела рванула его рукав, только по стечению обстоятельств не задев кожи. Аксель, уже почти не целясь, выстрелил еще несколько раз, оттолкнувшись всем телом от земли, отпрыгнул еще на метр в сторону и только после этого взглянул на патрульных. Один из них стоял неподвижно, схватившись за лицо, залитое кровью, и бросив лук. А вот второму, похоже, удалось каким-то невероятным образом увернуться от большинства игл. Акселю пришлось снова откатываться, теперь в противоположную сторону – оставшийся лучник стрелял с немыслимой скоростью. С того момента, как Аксель сделал первый выстрел, прошло не больше полудюжины секунд, за это время патрульный успел выстрелить четырежды и уже накладывал на тетиву пятую стрелу. Аксель даже не успевал встать. «Если я в него не попал или яд не действует, мне конец», – думал охотник, снова откатываясь в сторону. Он пытался стрелять в ответ, но видел, что промахивается – иглы попадали в одежду противника, которая была достаточно прочной, чтобы защитить от таких слабых снарядов. В следующую секунду произошло сразу два события. Прежде всего, выяснилось, что яд на стрелков все же действует. Тот, первый, который получил три или четыре иглы в лицо, наконец пошатнулся и упал. Для его напарника это послужило сигналом, чтобы прекратить расстреливать Акселя. Так и не взглянув на раненого, он что-то скомандовал на неизвестном языке, развернулся и побежал. Охотник с удовольствием заметил, что движения у беглеца неуверенные и какие-то слишком резкие. Значит, он все же не промахнулся, просто одной иглы недостаточно для того, чтобы быстро свалить противника. Охотник мысленно выругался, коря себя за то, что воспользовался непроверенным оружием. Впрочем, по-другому просто не получалось. Добровольцев, чтобы проверить действие яда, у Акселя не было, а стрелять из привычного оружия он не мог из-за того, что не хотел привлекать лишнее внимание. Других бесшумных метателей у него не было, да и заставить себя стрелять из боевого оружия в того, кто не является одержимым, было трудно. Впрочем, охотник был уверен, что сможет, в случае необходимости.
Последнюю мысль он додумывал на бегу – отпускать второго патрульного в его планы не входило. Несмотря на действие усыпляющего состава, лучник бежал даже слишком быстро. Аксель старался изо всех сил, но никак не мог догнать беглеца. Впрочем, расстояние постепенно уменьшалось, охотник уже начал замедлять бег, чтобы получше прицелиться и всадить еще одну иглу в незащищенный затылок патрульного, и в этот момент тот совсем остановился и по лесу разнесся переливчатый свист. Звук не был очень громким, но пронизывал до костей, от него даже заныли зубы. Можно было не сомневаться – все, кто должен был, его услышали. Аксель зря потратил очередную иглу. Патрульный и так держался только за счет собственного упрямства. Он начал падать еще до того, как Аксель выстрелил.
Молодой человек выругался в голос – больше тишину можно было не соблюдать. И, на секунду остановившись возле патрульного, он продолжил бег. Охотник даже не удивился, увидев несвойственную людям плавность черт и заостренные уши – спящий лучник принадлежал к той же расе, что и недоброй памяти Ларс.
– Сюда сейчас сбежится вся охрана, сколько бы их не было. Предупреди меня, если увидишь их раньше, – попросил он Орчанку, зная, что она где-то рядом.
– Древние враги скоро будут тут, – согласилась призрак.
Некоторое время охотнику удавалось избегать нежелательных встреч – Черная Орчанка мастерски вела Акселя, задолго предупреждая об очередной встрече с егерями. Попытки уклониться от столкновения удлиняли путь, но Аксель решил, что они того стоят, – завязнуть в драке, так и не добравшись до цели своего визита, охотник не хотел. И все же добраться совсем без приключений не удалось. Деревья уже изрядно поредели, когда Аксель увидел перед собой редкую цепочку разумных, идущих навстречу. Стрелять из бесшумного метателя не имело смысла. Иглы летят на короткое расстояние, их сносит даже малейшим порывом ветра. Аксель порадовался, что не поленился взять полноценный стреломет. Предупрежденный заранее, он успел выбрать удобную позицию для стрельбы и теперь видел оцепление как на ладони, причем патрульные сами шли так, будто еще не заметили безумца, решившего напасть на укрепленный замок в одиночку. С запозданием охотник сообразил, что те, с кем он собирается сражаться, – обычные люди. Похоже, эльфов в Скрытном Саду было не так уж много.
Перебороть собственное воспитание было непросто. Аксель так и не смог стрелять на поражение, предпочитая целиться по ногам. Фигуры валились одна за другой, оглашая лес криками. Никто из них так до сих пор не понял, откуда летят стрелки, несмотря на то, что выстрел из стреломета совсем не бесшумен. Ответные снаряды свистели слишком далеко, чтобы представлять опасность. Аксель сам удивился, насколько просто оказалось справиться с егерями – похоже, от обычных горожан они отличались только наличием оружия, а этого было слишком мало, чтобы создать серьезную угрозу даже для одинокого охотника. Уже через минуту Аксель покинул лежку, с некоторым удовлетворением отметив, что не оставил позади трупов. Правда, судя по стонам и воплям, благодарности по отношению к милосердному охотнику жители Скрытных Садов не испытывали.
Вид, открывшийся после того, как деревья расступились, был очень хорош, несмотря на время года, обычно делающее невзрачным любой, даже самый пасторальный, пейзаж. Местность слегка понижалась, открывая взгляду почти идеальной формы озеро, на берегу которого, гордо развеваясь разноцветными флагами, стоял небольшой, но очень красивый замок. Вокруг замка притулилась крохотная деревенька на пару дюжин домиков – аккуратная и какая-то игрушечная, будто нарисованная на картинке. Идиллический пейзаж, но Аксель не стал тратить время на любование. С удовлетворением отметив только, что замок не только не окружен рвом, но даже обходится без крепостной стены, охотник быстрым шагом направился в сторону резиденции.
Его никто не пытался остановить, и спустя несколько минут охотник сообразил, в чем дело. Все мужское население деревни он всего несколько минут назад собственноручно вывел из строя, а представительницы слабого пола и дети предпочли запереться в домах. Деревня встретила охотника тишиной и
