Я уставилась на отпечатанную на пригласительном билете карту.
– Ты как местный житель должен лучше знать, далеко еще идти?
– Нет, – успокоил меня мажонок. – Уже скоро…
…Опасения, что нас несет не туда, развеялись сразу же, как только мы свернули в сторону и увидели возвышающееся среди вполне древнего вида пустоши сооружение, сложенное из грубых серых камней, возле которого сгрудились экипажи с впряженными в них единорогами и ящерами, а также паромобили, газо-, маго-… и прочие мобили. Тут же толпились приглашенные, и было их немало – человек пятьсот, а то и больше.
Но меня поразило даже не количество народа, а то, как этот народ был одет. Мужчины были в красивых, фирменных и дорогих костюмах самых диких фасонов, словно собрались на свадьбу или похороны любимого дядюшки. Женщины блистали всеми цветами радуги, то есть прекрасными вечерними нарядами, украшениями и прическами, хотя и тут было разнообразие от почти классических вечерних платьев до одеяний, больше подходящих танцовщице земного ночного клуба. Я несколько скептически оглядела свой наряд – обычное темно-зеленое платье со значком гостиничной гильдии, высокие сапоги простого вида, и, что было моветоном, никакой шляпки. Хоть хиджабы тут не в моде, слава Аллаху!
Гарун наклонился к моему уху и прошептал:
– Ну, я же предупреждал, чтобы ты оделась получше! – и получил от меня подзатыльник.
– Прекрати! Сам-то в чем явился? И вообще, нормально мы выглядим! Не на прием в Диван пришли и не в эльфийское посольство. Может, нам так удобно.
У ворот нашим взорам предстал целый ряд лоточников, расположившихся вдоль высокой, изъеденной временем стены. Чего только здесь ни продавали, начиная с исторических книг и кристаллов с записями соответствующих фильмов и заканчивая кубками для вина из поддельного серебра и копиями древних кинжалов и даг из дрянного железа.
Затем ворота приоткрылись, и из них под аплодисменты зрителей вышли разряженные жонглеры на ходулях и глашатаи с трубами-карнаями.
– Представление начинается! Представление начинается! – заорали они противными голосами. – Знаменитый цирк Карабаша покажет вам великолепное представление!
Ворота открылись на всю ширину, и народ двинулся занимать места в ожидании развлечения. Меня со студентом просто внесли внутрь.
Два тролля в леопардовых шкурах (скверно покрашенный кролик) собирали билеты и приглашения.
Мы уселись справа от центра в третьем ряду, как и было указано.
– Недурные места, – отметила я, крутя головой.
Я первый раз была на настоящей Арене Смерти, каких было много в любом месте, куда простиралась власть империи Черного властелина.
Я припомнила одну из прочитанных мимоходом книг, где говорилось, что все места, подобные этому, были сломаны и растащены на строительство дорог и мостовых вскоре после Восстания Весенней Пляски. А вот эта уцелела: располагалась далеко от города, к тому же, как поведал студент, тут не проводилось состязаний в честь демонов мрака и она не была освящена жрецами жестоких богов. Так и стояла пустая, пока лет сто назад на ней не стали проводить разные представления.
Посередине арена была засыпана песком, а над скамейками тянулась крыша. Лестницы были очень крутые, так что сидящие рядами люди друг другу абсолютно не мешали.
По всей окружности арены пылали факелы, пахло сосной, горящим керосином и конским навозом.
Народу собралось не очень много, но и не мало.
Рев огромной трубы оповестил о начале шоу. На арену выкатилась запряженная тройкой мелких динозавров высокая платформа, на которой на позолоченном троне под балдахином восседал «король».
Как-то сразу я поняла, что в роли властелина был сам господин Карабаш бар Аббас собственной персоной. Он был жгучим брюнетом и носил длинную, чуть не до пояса черную бороду. Но даже она не могла скрыть жутких шрамов на грубом лице. Как бы написал старинный романист, на нем отпечаталась бурная жизнь и все мыслимые пороки.
– Уважаемые дамы и господа, ханум и эфенди, жители и гости славного города Ахтиара, мы рады приветствовать вас на нашем представлении, – начал он свою речь. – Сегодня мы покажем вам, как жили и сражались наши предки, которые рассчитывали не на машины или хитрость и даже не на магию, а исключительно на свои храбрость, ловкость и силу! Надеюсь, вам не придется скучать. Тем более что в конце турнира всех присутствующих ожидает сюрприз.
Он хлопнул в ладоши. Вновь взревела труба.
Вышедшие на арену воины (среди них были и девушки) в вычурных одеждах с факелами и огненными чашами на цепях начали ими бешено вертеть, рисуя в воздухе замысловатые фигуры. Потом они отложили свои факелы и чаши и взялись за мечи. Они бились оружием всех видов и врукопашную, пешими и верхом причем не только на лошадях, а на каких-то ящерицах размером с кабана-переростка, плевались друг в друга магическими фаерболами, правда, неопасными. В общем, что называется, показывали себя.
Зрители подбадривали участников турнира, за которых болели. Я же скептически ухмылялась. Зрелище меня разочаровывало все больше. Я никогда не
