То, что происходило в последнюю неделю, очень походило на панику и сильно нервировало хана Бату: в тылу великого войска бесчинствовал отряд русичей примерно в семнадцать сотен всадников. Каждый день приносил дурные вести: опять напали на становище, убили четыре сотни человек; дотла сожгли ценный обоз; поймали двухтысячный кошун на марше и вырубили весь.
Больше всего опять пострадал невезучий тумен Гуюка. Двоюродный братец исходил на крик:
– Мой отец, Великий Хан Угэдэй непременно узнает о том, что творится в твоём войске, Бату! Где такое видано: что ни рассвет – то новости про нападения урусов. И это называется «великий поход»?! Мы только начали войну в этой стране и не можем позволить себе нести такие потери! Подобного беспорядка не увидишь и в постели распутной девки после бурной ночи!
– Беспорядок – в твоём тумене, Гуюк-хан, – буркнул Субэдэй-багатур, – думают, что война уже выиграна. Засыпают у костров вместо того, чтобы всю ночь ходить вокруг становища, караулить. А начальник твоего вырезанного кошуна даже не отправил боковые дозоры для защиты от нападения с флангов.
– Бату, надень намордник своему старому псу, – завизжал Гуюк, – я требую немедленного уничтожения рязанцев!
Бату вздохнул. И велел вернуть отряды, далеко проникшие в русские земли, под Владимир, Коломну и прочие города.
– Гуюк прав. Сначала выковыряем занозу из задницы и лишь потом отправимся дальше. Хоть это и затянет поход.
На этот раз обложили всерьёз.
Монголы предусмотрительно обеспечили десятикратное превосходство, не пожалев двух туменов для того, чтобы покончить с дружиной Евпатия Львовича.
Окружили со всех сторон и обстреливали из луков, избегая смертоносной рукопашной: выучили наизусть, что мечи рязанцев страшнее кары небесной, а в ближнем бою бойцы Коловрата непобедимы.
Ярило несколько раз водил отборные сотни: кони зарывались в снег по грудь, атака вязла; пользуясь задержкой, монголы оставляли заслон – его Ярило со своими бойцами вырубал целиком, но основные силы отходили, прекращая на время обстрел; а потом возвращались и возобновляли стрельбу.
– Что скажешь, друг?
– Дождёмся ночи. И прорвёмся, – ответил Ярило, – раненых придётся оставить.
Евпатий Львович мрачно кивнул:
– Ладно. Лишь бы до заката продержаться.
Монголы понимали это не хуже русичей. И бросили в бой тяжёлую конницу.
Латники скакали плотными рядами, выставив длинные пики; закрытые по ноздри бронёй кони были неуязвимы для стрел. Ярило бился жестоко, забрызганный кровью по макушку; широкоплечий Коловрат с хеканьем обрушивал топор, рубя монголов до седла. Коней выбили: русичи давно уже сражались в пешем строю, но монголам от этого было не легче. Они давили и давили; рязанцы только плотнее сжимали стремительно редеющие ряды, но не поддавались.
Снег под ногами превратился в бурую кашу; в поле образовался чёрный круг, в центре которого сгрудились рязанцы. Ярило давно потерял шлем, порубленная кольчуга свисала клочьями; уже третий щит разлетелся на куски под ударом монгольского палаша. Ярило вырвал из тела мёртвого товарища кривую саблю, взял её в левую руку. Саблей работал, как щитом – принимал удары, мечом бил сам – наверняка. Пробормотал:
– Что лучше: меч или сабля?
И рассмеялся чему-то своему.
Евпатий покосился на товарища. Из-за пробитого копьём бока нормально говорить не мог – только хрипел:
– Э, ты не свихнулся ли? Потерпи, немного осталось.
– И снова бой, покой нам только снится, – сказал Ярило. Поймал саблей выпад, развернулся и рубанул монгола по шее – латник рухнул ничком.
Бату испугался, что останется без гвардии, и отозвал тяжёлую конницу. Отправил посланника:
– Хан говорит: вы обречены, сопротивление бессмысленно и лишь приведёт к новым смертям. Так чего вы хотите?
Коловрат, прижимая к левому боку локоть, прохрипел:
– Передай своему хану: вся наша жизнь осталась там, под окровавленным пеплом Рязани. Так что мы хотим одного – умереть.
Солнце всё никак не уходило; будто замерло на небе, не в силах оторваться от эпической картины смерти и подвига. Ярило понял: ночь не спасёт. Не уйти: коней нет, переранены все.
Из отряда в тысячу семьсот человек в живых осталось меньше сотни. Сгрудились тесной дружиной вокруг рязанского воеводы.
И были они подобны стальному ядру на булаве: нерушимому, смертельно опасному.
Когда монголы выкатили на прямую наводку тяжёлые баллисты, предназначенные для сокрушения крепостных стен, Евпатий Львович сказал:
– Татары считают, что мы – башни крепостные. И ведь правы: человек прочнее камня, коли крепок дух его. Это была славная битва. Нам не стыдно будет взглянуть в глаза жёнам и детям нашим там, на небесах.
