– Вы ведь сказали, что эти штуки неуязвимы?
Доктор ненадолго отвлекся, вытащив из сумки Глука тубу со светлым вязким веществом. Она была завернута в коричневую маслянистую бумагу. Принюхавшись, Доктор почувствовал запах аммиачной селитры и, возможно, слабый намек на нитроглицерин.
– Боронит?
Это было стандартное промышленное взрывчатое вещество в самых отдаленных колониях Земли – примерно в девять раз мощнее динамита, но с пониженным содержанием нитроглицерина, что снижало летучесть вещества. Даже человек вроде Тиберия Глука, склонный регулярно принимать неверные решения, оставался в относительной безопасности, пользуясь им.
– У нас был запас боронита, – сказал Калеб. – Его использовали для подрыва скалы под городом, чтобы добраться до горячих источников. Кое-что осталось на потом, и Тиберий взял немного себе.
– Что ж… боронит – просто бомба, конечно. – Доктор сунул тубу в карман шубы и, пошарив в сумке, вытащил свернутый огнепроводный шнур длиной примерно три метра. – Что касается автонов, Калеб… Не припомню, чтобы говорил об их неуязвимости. И давайте начистоту – ничто не может пролететь через атмосферу планеты, не пострадав при этом. Хотя занятно… – он задумчиво посмотрел наверх. – Может быть, силовое поле как-то влияет на них? Может, вкупе с экстремальными условиями Трензалора оно ограничивает возможности Нестин? На своем веку я перевидал множество автонов, и большинство из них могли менять облик прямо на ходу, запросто устраняя значительные физические повреждения…
– Тогда почему сейчас это существо не чинит себя, не собирается воедино? – спросил Калеб.
– И я о том же! Возможно, это хорошая новость…
– Вы так говорите, будто есть и плохая.
– Есть, конечно, – Доктор поднялся на ноги. – Инь и ян, помнишь? Одного без другого не бывает… во всяком случае, у меня, – он сделал паузу. – Плохая новость заключается в том, что Ялала Глук была права. Автоны всегда достигали большего, принимая чужой облик, маскируясь под имеющих власть людей. Это было бы здорово, не будь так подло. Они просто подменяют собой этих людей в том сообществе, в которое желают внедриться. И когда они делают это, начинается хаос, сам понимаешь. Если кто-то из этой компании доберется до Рождества и если он хотя бы отдаленно будет похож на меня – жди серьезные проблемы.
– Вы думаете, они отправились туда?
– Почти уверен. Главный вопрос в том, сколько их?
– Думаю, не больше пяти, – перебил Иошуа, подходя к ним. – Вон там есть следы.
Они вместе подошли к дальнему краю поляны. Следы, превратившиеся в смутно различимые борозды, вели к дальнему хребту Гребня Фафнира.
– И, глядя на это, ты можешь определить, что их пятеро? – спросил Доктор.
Иошуа кивнул. Он был самым толстым членом экипажа Лодки, и у него была самая роскошная борода. Помимо службы на Лодке он унаследовал от отца плащ главного охотника. Когда припасы подходили к концу, именно Иошуа отправлялся в Иноземье выслеживать снежных цыплят, баллиблотов и длинноухих тундровых оленей. Если он сказал, что эти следы принадлежат пятерым, значит, так оно и было. Он в этом разбирался.
– Если возможности Нестин на планете ограничены, количество автонов, которыми оно может управлять, тоже должно быть ограничено, – сказал Доктор. – И это в том случае, если на планете хорошие условия. С легионами автонов я еще не сталкивался… Хотя однажды был знаком с одним автоном- легионером… – он нахмурился, смутившись. – Некоторые воспоминания ускользают, к сожалению. Так или иначе, Иошуа, скорее всего, вы с Ялалой Глук правы – мы имеем дело лишь с горсткой автонов. И это, пожалуй, хорошо. Сколько времени до следующего ветра, Калеб?
Калеб проверил часы:
– Двенадцать минут.
– А вот это уже не так хорошо. Мы можем не успеть.
– Почему они идут строго на юг? – спросил Лука, рассматривая следы, которые были хорошо видны в лунном свете. Как прямая лента, они тянулись к дальнему хребту, не отклоняясь ни на запад, к Повороту Дьявола, ни на восток, к Козьей Тропе. – Это же неверный путь, разве нет?
– Нет, если ты идешь в Рождество кратчайшей дорогой, – ответил Доктор, ковыляя обратно.
Остальные последовали за ним.
– Но им придется карабкаться по Гребню Фафнира! – возразил Лука.
– Что из сказанного мной об автонах ты не понял, Лука? – спросил Доктор. – Они никогда не устают и ничего не чувствуют. Они преодолеют любое препятствие, которое появится у них на пути.
Калеб и Иошуа озабоченно переглянулись. В голове у них возник один и тот же образ – пять высоких сильных фигур, побитых, поломанных, частично расплавленных, одетых в лохмотья, но при этом легко шагающих сквозь сугробы – по колено, может быть, по пояс в снегу, – не останавливающихся, продвигающихся вперед, все ближе и ближе к гребню.
И, добравшись до него, просто карабкающихся вверх без устали – метр за метром, выступ за выступом.
– Какое у них оружие? – спросил Иошуа.
