раздеты и сидели на земле с низко опущенными головами, поджав колени и обхватив их руками. У некоторых вокруг рук и ног еще были обмотаны оберточная бумага и липкая лента, вероятно, чтобы тела не повредились при транспортировке. Всего в зале было около двухсот андроидов, и все они сидели ровными рядами. Некоторые располагались в пенопластовых ящиках, расставленных по палетам. Вокруг валялись обрывки бумаги и картона.
У стены слева от Ико высились металлические стеллажи, заполненные ящиками. На всех виднелись метки производителей эскорт-дроидов с описанием моделей и их спецификаций.
– Это все? – раздался мужской голос.
Ико, пригнувшись, прошла вдоль стены склада, потом заглянула за дверь. В другом зале она увидела еще шестьдесят андроидов – сорок пять женщин и пятнадцать мужчин, выстроенных аккуратными рядами. Все они были одеты в одинаковые черные брюки и шелковые рубашки розоватого оттенка – с китайскими воротниками у мужчин и запахами и рукавами под кимоно у женщин. У всех женщин волосы были зачесаны в тугой пучок, украшенный орхидеей.
– Проведем сверку, – объявила женщина – сотрудница склада. Расхаживая между андроидами, она делала какие-то пометки в портскрине. – В заказе было указана миниатюрная модель 618, а не средняя.
– Понимаю. Но последняя миниатюрная модель была продана на прошлой неделе. Мы уже сообщили об этом во дворец и согласовали замену еще в четверг.
Женщина постучала по портскрину.
– Пятьдесят девять… шестьдесят. Все на месте.
– Отлично. Приступаем к погрузке. Нельзя, чтобы они опоздали на свою дворцовую миссию.
Мужчина потянул за рубильник и открыл грузовой отсек одного из кораблей. Женщина снова принялась обходить андроидов, открывая панели у них на затылках, спрятанные под волосами. Позы дроидов изменились и стали более естественными.
– Входите гуськом, – скомандовал мужчина. – Вставайте поплотнее, места не так много.
Андроиды последовали его приказу и один за другим проследовали на корабль.
Ико никак не могла проникнуть туда незамеченной: ее одежда сразу же выделила бы ее из толпы.
От одной мысли о том, что ее могут принять за бродячего андроида и отправить на перепрограммирование, она затряслась от страха.
Пригнувшись, она проскользнула вдоль коридора подальше от сотрудников склада, подкралась к стеллажу и спряталась за ящиками. Под их прикрытием она подобралась к эскорт-дроидам, ожидавшим своей очереди на погрузку. Встав в последнем ряду за женщиной-дроидом, она нащупала защелку у той на шее.
Оглянувшись, Ико увидела, что уже половину погрузили на корабль.
Мурлыча себе под нос, она включила андроида. Процессор зажужжал, и дроид поднял голову. У нее были светлые волосы с прядями флуоресцентного зеленого оттенка, свисавшими до пояса. Ико отбросила волосы за плечо и прошептала ей на ухо:
– Приказываю тебе встать, закричать и броситься к выходу.
Девушка мгновенно выпрямилась и завопила кошмарным, душераздирающим тембром.
Ико бросилась на пол рядом с отключенными андроидами и запоздало убавила громкость звука на своем аудиопроцессоре. Девушка прекратила кричать и уже бежала к выходу, по дороге сбивая с ног своих братьев и сестер.
Ико услышала удивленные восклицания сотрудников склада, а потом топот: они погнались за беглянкой. Как только люди скрылись из виду, Ико вскочила и смешалась с андроидами, шедшими на корабль. Те ничего не говорили, а только смотрели на нее, лениво моргая, пока она проталкивалась вперед.
– Простите, извините, не обращайте внимания, я просто пройду… ого, кто это здесь! Приветик! – Последнее относилось к симпатичному дроиду, очень похожему на Кая. Но он отреагировал на Ико так же равнодушно, как и остальные. – Ну, или пока. – Она протиснулась дальше. – Прошу прощения, могу я сюда пройти?
Когда работники склада вернулись, раздраженно обсуждая испорченные индивидуальные чипы и имбецилов, которым доверяют программирование дроидов, Ико уже с комфортом устроилась в задней части корабля, между двумя своими дальними родственниками, и с трудом сдерживала дурацкую улыбку.
Быть человеком оказалось очень весело – именно так, как она себе и представляла.
Несложно было понять, почему сто двадцать шесть лет назад правительство выбрало в качестве убежища для королевской семьи именно это место – меньше чем в десяти милях от Нового Пекина, но отделенное высокими скалами, так что складывалось впечатление, будто это вообще другая страна. Здание построили в долине, окруженной террасами с рисовыми полями. Золе показалось, что их не возделывали уже много лет, и дом производил впечатление забытого и заброшенного.
Ясин посадил челнок рядом с фермерским домиком, и они ступили на землю, еще влажную после затяжных летних дождей. Вокруг стояла тишина, в воздухе пахло осенней травой и диким цветами.
