– Моя мачеха королева Левана обошлась с вами жестоко и несправедливо. Она отняла вас у ваших семей и обращалась с вами так, будто вы лишь материал для ее экспериментов. Она заперла вас в этих пещерах только за тем, чтобы потом отправить на Землю, где вы должны будете воевать за нее. А что вы получите за свою службу?
Тяжелые взгляды блестящих глаз недвусмысленно намекали Зиме, что собравшиеся по-прежнему воспринимают ее, как кусок мяса, медленно поджаривающийся на вертеле. Впрочем, при дворе Леваны на нее нередко смотрели точно так же.
– Вы не получите ничего, – продолжила она, усилием воли загоняя страх куда-то в глубину живота. – Если выживете, то вернетесь на Луну и будете сидеть в пещерах до тех пор, пока снова не понадобитесь королеве. Вам не позволят вернуться к своим семьям. Вы никогда не станете частью нашего общества и не сможете жить так, как мечтали когда-то. До того, как вас превратили в…
– В чудовищ? – с усмешкой подсказал один из мутантов.
– Я не считаю вас чудовищами. Я верю, что у вас не было выбора, и вы делали то, что могли.
Альфа Стром пренебрежительно фыркнул.
– Кто бы мог подумать – сама принцесса явилась к нам с душеспасительными беседами! Скажите-ка, ваше очаровательное высочество… закуски подадут сразу после сеанса психотерапии?
– Может, твоя подружка сгодится? – предложил другой. – Пахнет восхитительно.
Скарлет скрестила руки на груди. Зима выпрямилась.
– Мы пришли сюда, чтобы дать вам шанс. Люди Луны подняли восстание, и через два дня мы пройдем победным маршем по центральному куполу Артемизии. Мы свергнем королеву и положим конец тирании. Предлагаю вам присоединиться к нам и сражаться на нашей стороне, чтобы правление королевы, которая лишила вас нормальной жизни и превратила в солдат, завершилось. Вы сами решите, каким будет ваше будущее. Вы перестанете быть узниками, жертвами экспериментов и…
В пещере вновь воцарилась тишина, словно оборотни не были до конца уверены, что Зима закончила свою речь. Она же вглядывалась в их лица и пыталась понять, слушали они ее или нет. И чувствовала себя ягненком на закланье.
– Она умеет красиво говорить.
Принцесса обернулась и увидела одного из окровавленных бойцов, которые дрались, когда они вошли в пещеру. Заметив, что Зима смотрит на него, солдат наклонил голову, и глаза его подернулись масляной пленкой.
– Но выглядит она лучше, чем говорит, – добавил он.
– Только шрамы все портят.
Зима подскочила и снова резко обернулась. Она и не заметила, как другой солдат подобрался совсем близко и теперь навис над ней. Его острый коготь коснулся ее щеки.
– Откуда они у тебя, красавица?
Зима не могла заставить себя ответить. Чья-то рука обхватила ее за плечи и потянула назад.
– Хватит! – рявкнула Скарлет, прикрывая собой принцессу, хотя и понимала, что это бесполезно. Они окружены. – Вы что, не слышали, что она сказала? Можете называть себя солдатами, или волками, или как вам еще нравится, но правда в том, что вы всего лишь рабы. А Зима предлагает вам свободу. Предлагает выбор, и это уже больше, чем когда-либо предлагала вам Левана. Вы поможете нам или нет?
– Вам конец, – прошептал кто-то на ухо Зиме.
Принцесса ахнула и снова развернулась, прижавшись спиной к спине Скарлет. Солдаты сжимали кольцо, словно хищники, играющие с беспомощной жертвой в предвкушении сытного ужина.
– Кучка жалких гражданских решила выступить против королевы? – донеслось из толпы. – Они обречены.
– Вы разве не знаете, кого королева посылает усмирять бунтовщиков, если их слишком много для ее чар? – поддержал его другой голос.
– Нас! – хищно выкрикнул третий. – Свою армию!
– Вы хотите сказать, своих комнатных собачонок? – с издевкой спросила Скарлет, сильнее прижимаясь к Зиме. – Домашних питомцев?
Лица солдат перекосились, послышалось рычание.
– Присоединяйтесь к нам, и мы победим, – сказала Зима. – Победим вместе.
– А что, если мы присоединимся к вам и проиграем? – спросил альфа Стром.
Зима почувствовала пальцы у себя на горле. Ее сердце пропустило удар.
– Если вы встанете на нашу сторону, – дрожащим голосом ответила она, – мы не проиграем. – Ее глаза блестели от слез. – Хватит, нам уже и так страшно. Я знаю, что вы не те жестокие существа, которыми притворяетесь. Вас мучили и заставляли быть животными, но вы люди. Вы – граждане Луны. И если вы будете сражаться за меня… я верну вам вашу жизнь. И не говорите, что не хотите этого!
Она уже чувствовала на коже горячее дыхание оборотней и видела, как блестят их глаза. Запах крови и пота обступал Зиму со всех сторон. Один из солдат посасывал костяшку пальца, словно ему не терпелось ощутить вкус ее плоти.
