стояли два топчана из досок, покрытые сопревшими ошметками соломенных тюфяков. По крутой винтовой лестнице спустились вниз. Узкий коридор в пять метров длиной перекрывали две двери из толстых стальных прутьев. Сейчас обе преграды валялись на полу, скрученные и порванные неведомой силой.
– Это кто же мог такое сделать?.. – прошептал кто-то из рабов за спиной Кости.
– Вперед! Нет здесь никого, – прикрикнул Амилик на остановившихся в нерешительности людей.
За последней решеткой была еще одна дверь, практические сейфовая: трехсантиметровой толщины бронзовая плита на огромных петлях, вмурованных в стены. Сейчас дверь была открыта настежь. За ней располагалась просторная комната, чем-то напоминавшая лабораторию Марга: столы с десятками непонятных приспособлений, у стен – саркофаги. В центре лежала круглая плита из черного мрамора. Один в один как портал в академии Дремор, только в диаметре не больше двух метров.
Костяков в этом помещении было очень много. Они устилали пол толстым слоем. Было много отдельных фрагментов, и явно это не время постаралось, разрушив скелеты. Словно людей тут рвали на части еще живых.
Шахтеры шепотом молились, кляли своих хозяев и судьбу. Амилик злился, пугал карами, но заставить людей войти в комнату не мог. Только угрожал мечом, который в дело пускать не торопился. Опасался, что испуганные рабы его просто сомнут здесь.
Костя не обращал внимания на свару за спиной. Его взгляд притягивали восемь скелетов у самого камня. Скрюченные, как эмбрионы, они уткнулись черепами в гладкий мрамор. На запястьях и лодыжках еще виднелись остатки пут.
Жертвы кровавого ритуала.
От этой мысли Костю обдало жаром. Появилась дрожь в теле.
– Что тут опять, Амилик? Тебя нельзя оставить ни на минуту, чтобы драку не устроил! – послышался голос мага.
– Да вот, господин, рабы не хотят идти внутрь. Боятся костей.
Эдварр молча пошел вперед. Шахтеры вжались в стену, кто-то зажмурился в ожидании кары. Маг спокойно прошел мимо, по хрустящим костям дошагал до мраморной плиты и ловко запрыгнул на нее. Несколько раз притопнул ногой и язвительно спросил:
– Кого вы тут испугались? Эти кости давно уже не кусаются! Я мог бы заставить вас сюда зайти, просто приказав. А дальше боль от ошейников победила бы ваши страхи. Я и сейчас это могу сделать, но даю шанс шагнуть сюда самим, победить свой страх и показать мне, что вы готовы сами помочь, заработав себе свободу.
«Ну и чушь!..» – мысленно вздохнул Костя и первым сделал шаг вперед. Под неприятный хруст костей под ногами, оступаясь и спотыкаясь, он дошел до плиты.
– Простите, господин, после того нападения скелетов нам везде мерещится нежить, – покаянно произнес землянин.
– Всех этих людей, и здесь, и в городе наверху, убил лич. Долгие годы сюда не заходили живые. А без свежей жизненной энергии мертвый маг ослаб. Когда-то он был способен одолеть сотни воинов, а неделю назад не устоял против нашего небольшого отряда. Успокойтесь, здесь совершенно безопасно.
Слушая, как маг увещевает шахтеров, Костя еще больше приуныл. Это же азы психологии: успокоить, стать ближе, дать выплакаться в свою жилетку (ну, этот пункт явно не для Эдварра), чтобы потом неожиданно ударить в спину, предать или заставить человека сделать то, на что он сам, подозревая всех окружающих, никогда не решится. А рабов успокоить, чтобы те расслабились, не ожидали каждую секунду неприятностей и, как глупые овцы, пошли бы сами на заклание.
Шахтеры решились. Один за другим они зашагали к магу. При этом наступали на кости с силой, специально давили и крошили их, особенно черепа, словно вымещая на мертвецах свой страх.
– Вот и отлично, – произнес маг. – Амилик, побудь тут, только умоляю всеми богами, не устрой снова свару. Кост, мешки поставьте на плиту. Потом со своими начинай выносить кости наружу. Все, до последнего обломка.
С останками возились долго. Сначала чистили подвал, вытаскивая кости во двор, потом убирали дом. Когда на площадке перед порогом скопилась целая гора черепов, ребер, позвоночников, берцовых и прочих костей, их принялись таскать к реке. Там опустошали мешки и шли за новым грузом. Потом очищали улицу вокруг дома и дорогу до лагеря на всем протяжении. Вымотались все жутко, но вечером, за ужином, довольно улыбались. Уж очень богатой была добыча.
Со скелетов сняли сотни колец, перстней, кулонов и цепочек. Золотые, платиновые, с драгоценными камнями, попадались и редчайшие образчики ювелирного искусства. Было много серебра, которое досталось рабам. Наемники от такого богатства «зажирели», брали лишь золото или драгоценные камни. Даже стали поговаривать, что на обратном пути стоит заскочить в «мертвый» город и обыскать его, раз лича и его свиты больше нет.
Не остался внакладе и Костя. В карманах и ботинках были спрятаны десять массивных серебряных перстней, другие он не брал. Отбирал придирчиво, тайком ото всех проверяя, чтобы украшения подходили по размеру. Когда суета улеглась, люди забылись сном и никто не потянул его на допрос к старику (видимо, тот на радостях просто позабыл про свой приказ), Костя достал первый трофей. Тяжелое широкое серебряное кольцо с массивной печаткой, изображающей оскаленного зверя. Обычный перстень, без грана магии. Именно такой материал идеально подходил для зачарования такому неопытному
