рту шестерых, а теперь уже семерых едоков, поддержанных не теряющей аппетит собакой, с ужасающей скоростью. Если по-простому, два, максимум, три дня — и жрать будет нечего. Крупы, мука, чай, вообще, запасы длительного хранения еще были, а вот мясные и рыбные — извините. Оставалось плюнуть и посвятить свое внимание добыванию пищи.
Вариантов, по сути, было два — охота и рыбалка, и каждый из них имел свои преимущества. Немного подумав, решили не бежать впереди паровоза, а заняться и тем, и другим. Правда, в обоих случаях Эспозио был на подхвате — все же с животным миром планеты он был знаком постольку-поскольку. Для начала, с утра поставили сети, перегородив небольшой залив недалеко от дома. Ну а дальше решительно двинули в лес, благо место, где зверье обожало выходить на водопой, Игорь знал.
Вернулись они уже к вечеру, притащив с собой тушу панцирного оленя. Это местное травоядное, как и его земные прототипы было украшено великолепными рогами — Эспозио даже съязвил по поводу семейной жизни зверя, в плане грубоватых мужских шуток имперцы ничем не отличались от жителей федерации. Да и внешне олень был как олень, разве что крупнее раза в четыре, да с боками, прикрытыми костяными пластинами. Высокое содержание кремния в этой естественной защите сообщало им очень высокую твердость — во всяком случае, обычная свинцовая пуля разве что оцарапала бы зверю шкуру. Игорь, зная об этом, озаботился зарядить свой карабин бронебойными пулями, и в результате с одного выстрела превратил красивое животное в большой кусок неэстетичного, но вкусного мяса. Оставалось разделать тушу, что было не так и сложно — конечно, нож костяные пластины не брал, но они ведь были не сплошными, а сочленения напору хорошо отточенной стали поддавались легко. Ну а разделав зверя и порубив тушу на части, ее с грехом пополам дотащили до ожидающего неподалеку бронетранспортера — Игорь, подумав, решил, что он будет удобнее на охоте, чем обычный вездеход. Оставалось привезти добычу, а потом, пока еще не стемнело, проверить сети. Рыбы, правда, было немного — килограммов пятнадцать, и та довольно мелкая. Засадив женщин ее чистить, мужчины почувствовали себя даже, в какой-то мере, отмщенными — все же для чистки рыбы надо обладать определенными навыками, которых их спутницы не имели, что подтвердилось многочисленными женскими высказываниями. Все слова были, что характерно, на грани приличия, и все предназначались бездельничающим мужикам.
Женщинам стоило бы помолчать, ибо настоящие эмоции они испытали утром. Игорь растолкал Эспозио чуть свет, потому что «рыбакам нельзя просыпать утреннюю зорьку», и они вновь отправились проверять сети. На сей раз улов был куда как приличнее, да и с видовой точки зрения поразнообразнее. Хорошо еще, в реке попросту не было ядовитой рыбы и не пришлось ее сортировать. Исключение составил разве что восьмикилограммовый косторот — стремительный, похожий на земную щуку речной хищник, прозванный так не за какое-нибудь уникальное строение челюстей, а за то, что этими самыми челюстями запросто мог раздробить кость, например, руки, если сдуру дать ему себя укусить. Конечно, эта милая рыбка имела и научное название, настолько же зубодробительное, как и ее челюсти, но все же прижилось именно просторечное, да так, что попало и в документы, и в учебники, описывающие местную фауну.
Данный конкретный экземпляр был невелик, но Игорь все же обошелся с ним максимально аккуратно и осторожно, ловко ткнув кончиком узкого ножа под основание черепа. Косторот только дернулся и моментально затих, оставалось его вытащить из сетки, которую он намотал на себя, подобно кокону, и так же аккуратно уложить в мешок — правильно закопченное мясо косторота обладало исключительно нежным вкусом, но если от удара лопнет желчный пузырь, то пиши пропало, есть будет невозможно.
В общем, проснувшихся женщин ждали две новости — хорошая и плохая. Хорошая — это завтрак, который мужчины, вернувшись, когда остальные еще почивали в объятиях Морфея, приготовили сами. Ну а плохая — это гора самой разномастной рыбы, которую предстояло чистить. А ведь рыба эта, кроме чешуи или, как вариант, панцирных щитков, имела, порой, еще и вполне приличные колючки — не сразу приспособишься. Впрочем, Игорь пожертвовал страдалицам перчатки, которые у него имелись как раз для таких случаев, так что процесс чистки обошелся без травм.
Уже после обеда, когда и мясо, и рыбу частично замораживали, частично солили, частично вялили, частично коптили, и уж совсем чуть-чуть уютно что-то шкворчало на сковородках и булькало в кипятке… И все это распространяло вокруг себя воистину неземные ароматы… Словом, оставив женщин возиться на кухне и негодовать по этому поводу, добытчики свалили на рыбалку, правда, на сей раз, не ради пополнения запасов, а просто ради удовольствия. А за ними, под шумок, сбежала и Адалия — видимо, заниматься готовкой ей тоже не слишком нравилось.
Как оказалось, со спиннингом Эспозио раньше дела не имел, но это было вполне поправимо. В империи ловить рыбу было принято другими способами, хотя обычная удочка среди них, надо сказать, присутствовала, а вот спиннинги начали появляться только в последние годы, уже после начала войны с Земной федерацией — кто-то скопировал трофейные снасти. Популярность они еще, правда, завоевать не успели, оставаясь экзотической игрушкой, да и то сказать, когда идет большая война, то на подобные развлечения времени особо не остается. Тем не менее, со снастью Эспозио освоился моментально, да и Адалия тоже, а потом, собственно, и началась рыбалка.
На планете с небольшим населением и соответственно малым потреблением природных ресурсов и дичи в лесу, и рыбы в реке хватает на всех. Применительно к ситуации это значило, что даже не блещущим мастерством имперцам страдать от отсутствия добычи не приходилось. По местным понятиям их трофеи были, правда, мелочью, но уж азарта… Да и то сказать, даже килограммовый гарпунонос заставляет удилище изгибаться в дугу, а когда он, пытаясь отделаться от крючка, выпрыгивает из воды на полметра, с шумом плюхаясь обратно, это вызывает трепет у любого мужчины. Да и женщины тоже — судя по тому, как вела себя Адалия, — такое истинно мужское чувство, как азарт, было совершенно не чуждо.
Полюбовавшись на размахивающих спиннингами и хвастающихся трофеями товарищей (как дети, право слово), Игорь решительно зашагал вверх по
