Внизу появились горы. Огромные, намного выше земных, следствие меньшей гравитации. Судя по виду, образовались они давно и практически мгновенно, общепринятая теория гласила, что к этому был причастен астероид. Последний, согласно той же теории, ударил в поверхность Марса, «сдув» при этом большую часть атмосферы и вызвав колоссальное смещение тектонических плит. Жизнь на планете, если она и была (что не доказано), исчезла как раз в тот момент буйства стихий. Стройная теория, но Басов предпочитал смотреть на нее скептически, уж больно часто приходилось наблюдать, как такие вот стройные и логически выверенные гипотезы буквально через несколько лет царствования вдребезги разбиваются, сбитые с пьедестала каким-нибудь новомодным течением. А главное, ничего удивительного в таких процессах нет. Слишком уж много в любой теории допусков и незаполненных доказательствами прорех.
Шаттл клюнул носом (хотя для его дискообразной конструкции подобное звучало несколько неуместно) и начал снижаться. Мелькнули под брюхом летающей машины острые пики скал – и перед Басовым открылось широкое плато, залитое неярким марсианским солнцем. Здесь вырвались наружу внутренние слои коры планеты, и множество перемятых, хаотично перемежающихся слоев, имеющих разные цвета, да еще вкупе с игрой света и тени, создали поистине невероятную, захватывающую дух картину. Судя по донесшимся из пассажирского отсека восхищенным репликам, увиденное произвело впечатление не только на Басова. На других, наверное, даже большее – он, профессиональный геолог, видел на Земле хотя бы что-то подобное, а они столкнулись с красотой древнего камня едва ли не впервые.
Самоходная буровая установка, возле которой мягко приземлился шаттл, на фоне всего этого великолепия смотрелась чужеродно и как-то убого. Сверху так и вообще терялась в силу своей мелкости и незначительности по сравнению с окружающими ее горами и безграничным пространством. Больше всего она напоминала древний луноход – такие же велосипедного вида колеса, даже сейчас выглядящие одновременно и футуристично, и несерьезно, похожий из-за поднятой антенны на вскрытую консервную банку корпус… Вот только размерами все это превосходило даже стодвадцатитонный танк прорыва, которыми в свое время ломали китайскую оборону возле Пекина. И когда понимаешь, что всей задачи у машины – бурить шурфы глубиной до ста метров, невольно приходишь к мысли, что истраченные на разработку и создание дюжины таких роботов, ползающих по Марсу, средства можно было бы использовать и более рационально. Впрочем, спрашивать о том Басова никто не собирался, и он это хорошо понимал.
Народ высыпал из чрева шаттла, словно горох из дырявого мешка. Вроде и недолго сидели, а ноги-спины успели затечь капитально. И, пока они разминались и издали рассматривали самоходку (а близко подходить нельзя, техника безопасности написана кровью), геологи пошлепали к агрегату.
Вблизи футуристичность машины терялась – наверное, сказывалась облупившаяся краска на бортах и глубоко ушедшие в пыль затрапезного вида гидравлические опоры, на которых сейчас висела туша робота. Тем не менее, когда стоишь рядом, габариты машины подавляли еще больше, а рассмотреть верхнюю часть буровой вышки и вовсе не получалось – мешал не слишком удобный шлем скафандра. Басов с легкой завистью посмотрел на товарища – его одежда оказалась более совершенной, и шлем был полностью прозрачный, не ограничивая обзор сравнительно небольшим передним стеклом, как те, которыми пришлось воспользоваться остальным.
Робот вовсю бурил очередную скважину. Вращались трубы[1], вылетал на поверхность шлам[2], громко шипел компрессор. Здесь, в условиях отсутствия воды, технология продувки, давным-давно забытая на Земле[3], несмотря на разреженность атмосферы, показала себя как нельзя лучше. Расположившиеся вдоль борта самоходки прозрачные пластиковые ящики с керном[4] выглядели заполненными примерно на две трети. Пожалуй, сегодня за ними лететь было еще рановато. Зачем это понадобилось Ипатову?
Виктор между тем, ловко цепляясь руками за перила, залез на палубу установки, распахнул дверь и, пригнувшись, скрылся внутри. Ждать его пришлось недолго – спустя каких-то пять минут он вылез, спрыгнул с трехметровой высоты, благо при марсианской гравитации переломать ноги выглядело задачей проблематичной, и махнул рукой Басову:
– Ну что, Серег, поможешь?
– Не вопрос… – профессор постучал кулаком по ящику. – Слушай, кучеряво живете. На Земле их все больше по старинке, из дерева сколачивают.
– Да знаю я, – махнул рукой Ипатов. – Или забыл, что год назад я их сам вовсю таскал?
– Забыл, – признался Басов. – Точнее, не подумал. Ну что, поехали?
Вдвоем они без особых усилий сгрузили керновые ящики, поставили вместо них пустые (раздолбай Ипатов забыл их в шаттле, так что пришлось вначале сбегать и принести первую пару), после чего занялись перетаскиванием всего этого барахла к кораблю и забрасыванием их в грузовой отсек. За это время экскурсанты, которым надоело пялиться на монотонно гудящего робота, успели разбрестись по окрестностям. Удерживать или как-то организовывать их Ипатов не собирался, предупредил только, чтобы ходили как минимум по двое. А так – кислорода у каждого, с учетом подкачки через фильтры из марсианской атмосферы и патронов-регенераторов углекислого газа, часов на пять, мест, где можно покалечиться, вроде бы не наблюдается, аварийные браслеты-пеленгаторы на руках. Если что, найдутся.
Когда они закончили работу, Басов изрядно запыхался. Все же, несмотря на низкую гравитацию, ящики оставались увесистыми и достаточно неудобными. К тому же раздражал текущий по лбу пот, который в скафандре не вытереть. Остальное-то впитывала подкладка скафандра, сохраняя тело сухим, но вот с заливающей глаза соленой дрянью поделать что-то было очень сложно.
После того, как грузчики с учеными степенями установили последний ящик на место, Ипатов предложил еще раз прогуляться к установке, посмотреть на
