– Это очень ответственное задание, – сказал доктор У, борясь с неодолимым желанием отвернуться к стене. – Быть может, самое ответственное в вашей богатой событиями жизни. Не знаю, надолго ли потомки запомнят эти ваши межпланетные прыжки. Потомки вообще имеют склонность забывать незначительные факты…
Директор Глумов глядел на него как на идиота. «Если вы, сэр, желали все испортить, – читалось в его глазах, – вам это блестяще удалось».
– Миссия «Гиппарх» – это билет в историю, – уныло закончил доктор У.
– Нет, – повторила Светлана. – Прошу рассмотреть другие кандидатуры.
– Человечество выбрало вас! – сказал доктор У отчаянным голосом.
– Человечеству стоило узнать и мое мнение, – лязгнула Светлана. Металлические нотки в женском голосе казались инородными телами, титановыми стяжками в живой плоти. – Я свободна?
Директор Глумов тяжко вздохнул. Ему не нравилось то, что он собирался сделать, но новоиспеченного президента следовало выручать.
– Светлана Ахметовна, я могу просто приказать.
Строптивая дамочка стояла перед ними по стойке «вольно», заложив руки за спину и уставясь в пол. Как нашкодившая гимназистка на педсовете. Острый носик под русой челкой покраснел, губы дрожали. «А ведь она сейчас разревется!» – с ужасом подумал Глумов. Он-то опасался, что Светлана сорвется и покатит всех присутствующих, невзирая на чины, черным русским словом. По слухам, за ней такое водилось. Но что срыв может обернуться простыми бабьими слезами, он предвидеть не мог.
– Выбор невелик, – продолжал Глумов, сознавая себя последней сволочью. – Отставка, досрочная пенсия… Или частные компании. Как вам такая перспектива?
– Ну-ну, директор, – попытался было вмешаться доктор У. – Зачем же обострять!
– Не хочу приказывать, – сказал Глумов. – А вы не хотите в отставку. Видите, как дивно совпадают наши желания!
– Хорошо, – сказала Светлана бесцветным голосом.
– Аллилуйя! – широко улыбнулся доктор У. – Верное решение. Только вы способны справиться с великой миссией…
– Минуту, сэр. – Глумов положил сухую, пергаментную ладонь на темное запястье доктора У. – Командир Байрамова, повторите ваше согласие, чтобы слышали все. Для истории.
– Я согласна принять на себя руководство вашей безумной затеей… миссией «Гиппарх». – Последнее слово в ее устах прозвучало как ругательство. – Теперь я могу быть свободна?
Когда дверь за нею затворилась, доктор У облегченно выдохнул и рассмеялся.
– Для истории, говорите? – спросил он.
– Пустяки, – откликнулся из своего угла протоколист. – Про безумную затею мы вырежем.
– Н-да… Кто у нас на очереди? – осведомился доктор У. – Командир Монкрифф, не так ли?
– Уступаю вам место, Джейк, – сказал Глумов, демонстративно отъезжая в своем кресле от громадного подковообразного стола.
Директор НАСА Джейк Темпл занял его место рядом с доктором У.
– Должен предупредить, джентльмены, – объявил он. – Монк также не в восторге от предлагаемой ему высокой чести. Еще меньше его вдохновляет перспектива быть всего лишь пилотом миссии, а не руководителем.
– Равно как и командир Люстиг, – ввернула Джина Мартинелли, директор Еврокосмоса.
– Да, – сказал Темпл. – Эти мне супермены… Предвижу, что над речью командира Монкриффа для истории придется особенно кропотливо поработать. Сомневаюсь, чтобы после купюр там сохранилось что-нибудь помимо приветствия.
– Что ж, напомню, господа, – величественно произнес доктор У, внезапно преображаясь в президента COSPAR, каким все ожидали его видеть. – В опросе принимали участие жители всех континентов. Не исключая Австралии, храни ее Господь. Госпожа Байрамова победила за явным преимуществом. Будем уважать выбор наций.
– Вы хитрец, Иван, – сказал Темпл с упреком. – Откопали в сибирской тайге русскую красотку, отряхнули от снега и слепили из нее диву. Когда фермер из Айовы видит перед собой на телеэкране живописную мордашку вашей девочки и, скажем, чугунную рожу командира Монкриффа… Да он вообще ничего не видит, кроме ее глаз, зубов и бюста! Он теряет всякое представление о патриотизме…
– Скажите спасибо, Джейк, – проворчал Глумов, – что ваши фермеры не видели командира Байрамову в купальнике. Могли бы сгоряча выбрать ее губернатором.
