двигатель, снова включил его, потом немного потискал обломок манипулятором, кажется, в некоторой растерянности. За счет того, что я прицепился к обломку «зайцем», трофей чужака стал тяжелее и расход топлива не совпадал с предполагаемым ускорением. Интересно, он догадается про то, что у него появился пассажир? Я бросил взгляд на укладку – по ее показаниям, чужак что-то передавал на своей частоте. Подзывал кого-то еще?
Я пополз по обломку к нише, где можно было устроиться так, чтобы не попасть в пределы машинного зрения чужака и укрыться от встречных обломков, которые чужак, похоже, игнорировал. Еще два чужака подлетели к обломку – по-видимому, они явились на зов первого. Втроем они включили двигатели, и мы резво рванулись вперед. По платформе забарабанил дождь из мелких кусочков металла. В скафандре было душно, гермошлем снова начал запотевать. Я взялся за маховик насоса теплообменника. На этот раз работать насосом пришлось довольно долго. Когда конденсат, наконец, испарился, я понял, что больше не слышу «дождь» обломков. Мы покинули облако мусора. Я выглянул наружу и увидел приближавшийся Мусорщик.
Станция выглядела впечатляюще. Мусорщик тоже проектировался в виде «колеса». Он достраивал и расширял себя, используя орбитальный мусор: на «колесе» вырос конусообразный «сталактит» с «зубцами» отдельных башенок. По краям станции светились двигатели, на склонах «сталактита» беспорядочно вспыхивали огни сварки. На вершине «сталактита» чернело отверстие шахты, уходящей глубоко в недра Мусорщика.
Рядом возникли еще несколько чужаков с обломками в клешнях, потом еще и еще. Через некоторое время мы очутились внутри роя, направлявшегося куда-то к основанию «сталактита». Многочисленные надстройки Мусорщика были собраны из разных частей и выглядели так же по-франкенштейновски, как и его дроны.
Я прыгнул, когда мы пролетали мимо чего-то, что выглядело как остатки солнечной батареи. Точно рассчитать импульс пистолета не получилось, и я едва не врезался в склон «сталактита». Перехватывая руки, я осмотрелся, стараясь одновременно надежнее ухватиться за выступающие элементы корпуса и не порвать скафандр.
Внешняя поверхность «сталактита» не была единым корпусом или оболочкой: клубок из тепловых труб – где-то уже явно мертвых, где-то еще рабочих, агрегатов, генераторов, излучателей, разнообразной машинерии, воткнутой к месту и не к месту. В паре метров от меня два нелетающих дрона колдовали над тепловой трубой, периодически сверкая электросваркой.
У станции должен быть пульт управления. У них у всех он есть. Где он может быть? Моя больная голова наотрез отказывалась думать. Было душно, от усилий я снова начал задыхаться. Забрало шлема запотело. Я дал порцию свежего воздуха и снова прокачал систему охлаждения. Время уходило.
Пульт должен находиться где-то в центре пра-«колеса». Во всяком случае, у Паутины он находился именно там. Наросший за много лет технологический «сталагмит» скрывал его от меня. Как туда можно добраться? Шахта! Я видел шахту, ведущую вниз!
Я прикинул дистанцию и выстрелил из пистолета, направив себя к верхушке «сталактита». На этот раз я рассчитал все точно. За краем открывалась неровная длинная шахта, ведущая вниз, к самому сердцу Мусорщика. «Сталактит» не был горой, как казалось снаружи, он был кратером, изрезанным техническими ходами и галереями – достаточными, чтобы чужак или дрон-паук могли туда пролезть. Не рискуя пользоваться пистолетом внутри шахты, я просто оттолкнулся и нырнул вглубь. Где-то за рядами мертвых агрегатов работала сварка. Вспышки искр в асинхронном ритме с разных сторон освещали мрачную темноту шахты.
Пульт был закрыт заслонкой, почти не пострадавшей за это время. В те времена строили на совесть. Я даже не пытался открыть заслонку. Вместо этого я активировал укладку и воткнул кабель в разъемы. Пробежался по кнопкам укладки, соединяясь с Мусорщиком. Я вызвал строку интерфейса… Все было знакомым. Старым, но знакомым. Человек, имевший дело с шуруповертом, вполне может разобраться в том, как работать отверткой.
Минуть десять ушло, чтобы разобраться с интерфейсом. После этого я «зажег иллюминацию». Сигнал бедствия на всех частотах, мигалки и габаритные огни станции – все, до чего смог дотянуться. Для этого не требовалось доступа – это было доступно по умолчанию. После этого я залил в укладку логи систем Мусорщика, так же, как это сделал с Паутиной.
К этому времени стрелка манометра на запасном баллоне твердо встала на нуле. Когда я в очередной раз стравил воздух, инжектор перестал щелкать. Похоже, все. Отключив укладку, я оттолкнулся и поплыл наружу. Я не хотел умирать на дне шахты, словно крыса в норе. Я хотел увидеть звезды.
Зацепившись за край, я удержал себя на самом краю «сталактита». В скафандре еще оставалось какое-то количество кислорода. Где-то на поверхности станции вспыхивали огни сварки. Суетились ловцы и станционные дроны. По ободу Мусорщика вспыхивали и гасли аварийные огни, потускневшие за много лет.
Выдох, вдох. В скафандре становилось душно. Я посмотрел на часы в укладке – отпущенный мне час заканчивался. Вряд ли за мной прилетят, но все, что я мог, я сделал. По крайней мере, они найдут укладку с записями.
Звезды светили все так же ярко. Звезды будут светить даже тогда, когда у меня окончательно закончится кислород. Сквозь начавшее потеть забрало я увидел, что одна из звезд стала ярче. Сначала я решил, что это еще один ловец из роя, но звезда росла в размерах и превратилась в стивидорский бот «Тхонсина».
Диспетчерскую Виноградника наполнял гул голосов и попискивание терминалов. Верхнее освещение было отключено. Несколько десятков операторов в светящихся в сумраке «скорлупках» что-то бормотали в гарнитуры связи и шевелили пальцами тактильных перчаток. Одна из разбитых секций купола была наскоро
