Остаться на месте с невозмутимым лицом мне удалось с большим трудом. И все же я выдержала эту проверку с гордо поднятой головой, не дав черноволосой стерве повода для насмешек. Она, судя по задумчивому «хм», оценила. Когда же с улицы донесся знакомый по лесным приключениям вой, я судорожно вздохнула и поежилась. На этот раз голос был громче и четче — зверь находился где-то поблизости.
— Кто это? — шепотом спросила присевшую на корточки напарницу, возившуюся с моим подолом.
— Понятия не имею. Я, как и ты, не выходила из этой клетушки. Повернись вот так. Стой! — Тихо скрипнула ткань под острым лезвием клинка, и драконица, пробормотав: «Готово!», поднялась. — Вот выйдем и посмотрим, что там за чудо-юдо. А пока пляши давай… Ан-н-ника, — снизошла до моего имени она. — За нами скоро придут.
— А кормить, как остальных игроков, нас разве не будут? — зачем-то спросила я, хотя есть особо и не хотелось, тем более перед танцами.
— Будут нас кормить, будут, — подозрительно мягко отозвалась Мартахума. — Или кого-то покормят нами.
Кристиан сидел в расслабленной с виду позе в кресле, похожем на обвитый лианами пень, и мрачно взирал на арену, посыпанную песком. Неподъемные ладони будто приросли к деревянным подлокотникам, тело оборотня стало неповоротливым, тяжелым. А ведь всего несколько минут назад он рвался на поиски шивари, невзирая на запрет гостеприимных хозяев. Что ж, вот и наказание за несдержанность. Следовало послушать Закари и прекратить самодеятельность. Стархи обещали дать выбор. Стоило его дождаться.
Мысль о миниатюрных с виду созданиях, которым подчинялся лес, вызвала на губах блондина кривую усмешку. Он ожидал увидеть белокожих крепышей с уродливыми физиономиями, так сильно напугавших Анику, а узрел изящных бледнолицых «эльфов» с неестественно яркими глазами и заостренными кончиками ушей. Невысокие, хрупкие, грациозные, они двигались почти бесшумно, умудряясь появляться за спиной в самый неподходящий момент. Все в этом странном лесу подчинялось их воле. Все! Даже проклятое кресло, ставшее ловушкой для большого и сильного дракона.
Одно радовало, Аника была где-то рядом, в одном из довольно комфортных шалашей, выстроенных вокруг арены. Они походили на гигантские плетеные корзины, украшенные цветами. Занавеска из лиан заменяла дверь, сквозь ветки на крыше и стенах в помещение проникали солнечные лучи, рисуя причудливый узор на мягком ковре: обычном, а не травяном. За шалашами стеной высился лес, хранивший свои жуткие тайны. И Кристиан никак не мог отделаться от ощущения, что в густых кронах засели невидимые соглядатаи, которые контролируют каждый шаг гостей, каждый вздох.
Все-таки жаль, что они не послушали шивари, когда та предлагала выбрать обходную дорогу, а не ломиться напрямик. Чутье у девчонки, как оказалось, получше драконьего! Если верить стархам (а не доверять им пока причин не было), большая потеря времени компенсировалась бы отсутствием на пути «сердца чащи», которое питается чужими эмоциями. Впрочем, то же блюдо предпочитали и любители отрубленных голов, о чем с ходу сообщили едва очнувшимся от вынужденной спячки гостям.
Чужие чувства… сильные, вкусные… ради них и был затеян весь этот балаган!
— Аника, — выдохнул Крис, невольно дернувшись из древесного капкана, когда из дальнего шалаша вышла рыжеволосая нимфа в белоснежной тунике. То, что рядом с ней Мартахума из команды весны и одетый в балахон старх, оборотень заметил не сразу. Все его внимание было приковано к ней — девушке, из-за которой он попал в плен проклятого кресла. Жива, здорова… чего еще желать? Разве что обнять ее покрепче!
Блондин попытался встать — и тут же по телу разлилась очередная волна слабости. Магия не подчинялась, про смену облика можно было и вовсе забыть. Да что там облик! Великий и ужасный наследник рода Дрэйк с трудом мог пошевелить пальцем, не говоря уже обо всем остальном. Куда подевалось его знаменитое хладнокровие? Что сделала с ним маленькая шивари с каплей драконьей крови? Ведь контроль оборотень терял, только когда дело касалось ее. Медленно повернув голову, что тоже было нелегко, предводитель команды зимы посмотрел на Закари. Тот сидел в соседнем кресле и, судя по позе, был абсолютно свободен. Хоть кто-то из них оказался достаточно умным и осторожным, чтобы не попасть в глупую ловушку. За полукровкой на таких же модернизированных пнях восседала команда осени в полном составе, а после них два водяных дракона, чью напарницу отселили так же, как и Анику.
— Леди сделали свой выбор. Смотрите и наслаждайтесь! — Голос беловолосого коротышки прозвучал тихо, но услышали его все игроки. — После их выступления будет объявлено голосование. Мы предоставим вам право указать на ту, кто получит подсказку, ведущую к чаше Хаоса, и на ту, кто будет принесен в жертву Шакмару.
При этих словах шивари вздрогнула, бросила гневный взгляд на Марту, а потом посмотрела на Криса. Растерянно, с застывшим в глазах вопросом. Он и сам не понял, как умудрился сломать подлокотник, сжав его рукой, которую еще минуту назад не мог даже поднять. Ободренный успехом, оборотень снова попробовал подняться, но, увы, безуспешно. Ладно, лиха беда начало…
Звуки музыки наполнили тишину лесной поляны. Они лились откуда-то сверху, будто над ареной парил невидимый оркестр. Чарующие, нежные переливы завораживали, услаждая слух, в то время как взгляд скользил по стройному девичьему стану, легко угадывающемуся под тонкой тканью. Длинные босые ножки сделали первые шаги по песку, округлые бедра качнулись в такт, как и мерно вздымающаяся грудь… Вдох — выдох, вдох… дракон не сразу понял, что пытается усмирить собственное дыхание, сбившееся при виде Аники. Его рыжеволосой жемчужины, на которую сейчас глазели все присутствующие мужчины. Все! Треск несчастных веток ознаменовал гибель второго подлокотника.
