персонал был востребован в прифронтовых районах, поэтому на базе ограничивались в основном складским хранением.
В боксе горело только дежурное освещение, отчего большое помещение казалось наполненным сумрачными тенями притаившихся гигантов. Но когда стармех с третьего раза сумел включить рубильник в нужное положение, зажглось основное панельное освещение, и впервые увидевший все это гость воскликнул:
– Ух ты ж – дела какие!..
Бидди и стармех разом посмотрели в его сторону, а он продолжал пялиться на подвешенные под высоким потолком корпуса штурмовых беспилотников.
– Ты это, не шуми так, – сказал стармех.
– Он – Зябзер, – вспомнил Бидди, понимая, что новичка придется как-то называть.
– Зябзер? – переспросил стармех, сморщиваясь. – Нет, так нельзя. Это у них в сортирной переработке бойца можно хоть горшком назвать, а мы – механики.
– Но это моя фамилия, – развел руками Зябзер.
– Не гони ветер, сейчас придумаем.
Стармех и Бидди поскребли головы, но сегодня никаких новых мыслей не приходило. В основном старые и хорошо проверенные.
– Пусть будет Стоун, он же его место занимает, – предложил стармех.
– Нет, я так не могу, – возразил Бидди, поигрывая универсальным ключом, который весил пятнадцать килограммов. – Когда говорят: «Стоун», я вижу Стоуна, а это не Стоун.
– А как насчет – Новый Стоун?
– Новый Стоун? А что? Это по-новому. Зябзер, ты понял, что ты теперь Новый Стоун?
– Понял.
– Держи ключ.
С этими словами Бидди швырнул новичку универсальный ключ, и тот поймал его, даже не ойкнув.
Стармех и Бидди переглянулись.
– С него может быть толк, – сказал старшой.
– А всего-то – имя поменяли.
Глава 103
Проходя по узким проходам, захламленным ящиками с ЗИПами и просто сваленными запчастями, они добрались до дальнего и самого плохо освещенного участка бокса, где в резерве дожидались своего часа девять шагающих машин.
Пять беспилотных «Скроудеров» с четырьмя тоннами полезной нагрузки, состоящей из разведывательной аппаратуры и вооружения. И четыре «Лоренца» – ударных машин инверсального управления, которые могли действовать, опираясь на искусственный интеллект, или выходили под управлением пилота – комфортабельная, хорошо защищенная модульная кабина для которого комплектовалась под каждую конкретную миссию.
Если «Лоренц» выходил беспилотником, он мог тащить больше полезной нагрузки, работая доставщиком или штурмовиком, растрачивавшим огромный боекомплект за тридцать секунд прямого боя.
В случае, если предстояла сложная разведывательная операция со множеством неизвестных, в кабину садился пилот, боезапас сокращался в пять раз, зато «Лоренц» становился опасным внезапностью своих действий и быстрой адаптацией к изменяющимся обстоятельствам.
– Огромные мерзавцы! – не удержался от замечания Новый Стоун, вставая под опорами боевых машин.
– Не стой под механизмом, гайкой пришибет, – напомнил Бидди, и Новый Стоун пошел дальше.
– Какие у нас номера? – спросил стармех, останавливаясь под пятеркой близко сдвинутых новеньких «Скроудеров».
– Тэкс-тэкс… – Бидди заглянул в рабочий планшет. – Сказано – четыре «эс-ка», номера согласно циркулярному учету.
– Ага, значит, любые четыре штуки, – подвел итог стармех, пытаясь снизу определить, какие из пятерки будут самыми простыми для работ по выводу из консервации. Но выходило, что все одинаковые. Все новые, все требовали одних и тех же манипуляций.
– А этот чего? – спросил Новый Стоун, указывая на машину, чуть более крупную, чем «Лоренцы», с большой пилотской кабиной и массивными броневыми щитками на манипуляторах и ходовых опорах.
Броня щитков была покрыта рубцами от наскоро заваренных пробоин. Вряд ли эта машина еще на что-то годилась, но почему-то она здесь все еще стояла.
– Это… – Бидди махнул рукой. – На это не обращай внимания. Хлам, он и есть хлам.
– А сколько же ему лет? – спросил новичок, продолжая разглядывать списанного монстра.
Бидди пожал плечами, а стармех почесал под замасленным беретом темя и сказал:
– Сто пятьдесят четыре года, если считать с начала выпуска серии.
