Теплый свет включенного торшера разгонял полумрак, заставляя тени собираться по углам спальни. Уютно потрескивали поленья, горящие в камине за прикрытой стеклянной дверцей. Полярная ночь за окном сияла красивыми огнями, задавая тон настроению – спокойному и расслабленному.
Зоряна сидела в кресле, закутавшись в плед, и крутила в ладонях чашку с кофе, задумчиво глядя на игру огня в камине. Я устроился в соседнем и молча слушал.
– Род князей Кратовых весьма старый. Состоит в родственных отношениях с правящей семьей и половиной имперской знати. В Кадастре о престолонаследии они никогда не опускались ниже пятнадцатой строки. – Зоряна склонила голову набок, посмотрев на меня, и усмехнулась: – Чтобы ты понимал – первые десять состоят исключительно из членов императорского рода… Такая вот у меня семья.
– Не слышу радости в твоем голосе, – не отрывая взгляда от лица подруги, отозвался я. Впрочем, злости или недовольства в ее эмоциях тоже нет.
– Я незаконнорожденная. Была. В пять лет, после смерти матери, отец официально удочерил меня, – поставив чашку на стол, произнесла Зоряна. И улыбнулась грустно и весело одновременно. – Ввел в свой род с правом наследования. Я так и не поняла, зачем он это сделал, а он отказывался объяснять. Подобное не то чтобы не одобряется, но косые взгляды гарантированы. Впрочем, отец был весьма неординарной личностью и порой позволял себе многое… с чем окружающие вынуждены были мириться либо молчать и не лезть со своим мнением. Учитывая древность рода и заслуги перед империей – и предков, и его самого, – пожалуй, и неудивительно. К слову, меч мой тоже его подарок, одна из семейных реликвий.
– Получается, ты настоящая принцесса, – улыбнулся я.
– Получается так, – кивнула Зоряна, разведя руками. Поправила сползший плед, заставив меня разочарованно выдохнуть. – Правда, титул унаследовал мой старший брат Матеуш. Я в очереди на княжеский трон лишь третья, после его детей – даруй им Всеблагая здоровья и долголетия.
В ответ на мой удивленный взгляд Зоряна лишь улыбнулась и пожала плечами. Не замечал прежде за ней особой религиозности, а тут такая искренность в эмоциях…
– И как ты с такими-то родственниками в наемники попала? – осторожно задал я ожидаемый подругой вопрос. Не хотелось бы разбередить своим любопытством воспоминания, которые вполне могут оказаться ей неприятными.
– Ну, до гильдии дело не сразу дошло, – Зоряна поудобнее устроилась в кресле, – сначала были долгие споры с Матеушем, считавшим собственное видение моей дальнейшей жизни единственно правильным… Ничего такого ужасного на самом деле – отношения у нас с братом вполне нормальные. Вот только интересы рода стоят для него на первом месте, как в общем-то и положено любому нормальному аристократу. Останься я дома – и рано или поздно меня ждал бы брак в интересах семьи.
– Так ты от нежеланного замужества из дома сбежала? – хмыкнул я.
– Если бы! Все не настолько драматично, как ты себе навоображал, – улыбнулась Зоряна. – Матеуш все-таки меня действительно любит и по-своему желает добра, так что доводить дело до крайности не стал. Правда, дать кое-какие клятвы мне все же пришлось.
Она замолчала, опустив взгляд, а в эмоциях на секунду появилось сомнение, но так же быстро исчезло. Подняв голову, Зоряна посмотрела мне в глаза.
– Мои дети, а также их потомки также обретут право наследования, что может привести к неприятным последствиям в будущем, – ровным голосом произнесла подруга, скрыв от меня свои эмоции. – Выйди я замуж, как настаивал Матеуш, все стало бы намного проще. А так, прежде чем обзавестись семьей, мне придется выйти из рода.
– В твоей семье что, всех, кроме главы, из рода изгоняют?
– Нет, конечно! Но они там, воспитанные в духе семейных традиций, своими делами и службой крепят славу рода… а я здесь. – Зоряна усмехнулась, обведя руками комнату. – Какими вырастут мои дети и их потомки? Кто знает. Возможно, кому-нибудь из них в будущем княжеский титул покажется вполне достойной целью.
Даже не знаю, что и сказать. Отказываться от своих чувств и расставаться с Зоряной я не стану, так что и оправдываться смысла не имеет. С другой стороны, вроде как моя вина в том, что ей придется с семьей расстаться. Но не просить же прощения – совсем уж лицемерно получится…
Зоряна, покосившись на меня, усмехнулась немного грустно.
– Не бери в голову. Рано или поздно подобное все равно произошло бы. Тем более рвать все связи с родом мне не придется, так что все не настолько уж и плохо.
– И не собирался, – глядя подруге в глаза, произнес я. Твои слова звучали бы гораздо убедительнее, не скрывай ты свои эмоции. Особенно учитывая, насколько далеко готова зайти из-за меня, ни к чему не обязывая в ответ. – Чтобы провести церемонию, тебе придется домой вернуться, так ведь? Я с тобой поеду.
Несколько секунд Зоряна неотрывно смотрела на меня, словно раздумывая, и, улыбнувшись, покачала головой.
– Спасибо за участие, Рейн, но не думаю, что тебе стоит встречаться с моими родственниками, – произнесла она.
– Ну не съедят же меня там… – пожал я плечами. И вздохнул в ответ на прямой взгляд не принявшей шутку подруги. – Все настолько плохо?
– Нет, обычно все как раз нормально, – усмехнулась Зоряна. – Вот только сейчас все далеко не «обычно», и – знаю свою родню – обязательно
