Вечером она, как обычно, прислуживала сэру Майлзу. Проходя мимо, Ралон незаметно прошептал ей на ухо: «Оплата по частям, сопляк!» – и больно ущипнул.
Аланна выронила из рук блюдо, едва сдержав вопль. Она убрала с пола рассыпанную еду, глотая злые слезы и зная, что получит нагоняй от герцога.
– Всякий может поскользнуться, – мягко сказал Майлз. – Ох, Алан, что-то я устал… Не проводишь ли меня, когда его величество закончит трапезу?
Аланна кивнула, хотя просьба ее озадачила. Она отводила Майлза в его покои, только если он сильно набирался, а сегодня учитель истории почти не налегал на вино. Как она и подозревала, помощь Майлзу вовсе не требовалась, он прекрасно передвигался сам. Когда Аланна уже собралась уходить, сэр Майлз остановил ее.
– Алан, будь добр, задержись на минутку.
Недоумевая, она села на предложенный стул.
Рыцарь зажег свечи и поставил канделябр на столик между собой и Аланной. Налил себе вина, кивнул в сторону вазы с фруктами.
– Угощайся. Не буду долго тебя задерживать, а то опоздаешь на ужин.
– Спасибо, сэр. – Аланна взяла из вазы апельсин и принялась его чистить.
– Юный Ралон Малвенский цепляется к тебе, так?
Аланна похолодела.
– Не понимаю, о чем вы, сэр.
– Алан, не лукавь.
– Прошу прощения?
– Не пытайся скрыть то, что мы оба знаем. Я многое вижу, отчасти поэтому и пью. Ясно же, что Ралон обижает тебя, когда ты один или в компании младших ребят.
Аланна пожала плечами.
– Я не нытик и не ябеда.
– Ты боишься потерять уважение товарищей, если расскажешь? Принц Джонатан первым встанет на твою сторону.
Аланне стало неловко.
– Я сам с этим разберусь.
Майлз покачал головой.
– Что и кому ты хочешь доказать? – Не дождавшись от нее ответа, он с горечью продолжил: – я свято чту Рыцарский Кодекс, в коем сказано, что благородному дворянину пристало молча сносить любые испытания и самостоятельно отстаивать свою честь. Однако мы – люди, а люди рождаются не для того, чтобы сражаться в одиночку.
– Только не дворяне, – возразила Аланна. – Ну, или они обязаны это делать, что, впрочем, одно и то же.
– Отнюдь не одно и то же, – вздохнул Майлз. – Рано или поздно тебе придется вступить с ним в схватку.
– Я знаю, сэр.
– Алан, Ралон выше и крупнее тебя. Он может тебя убить!
Аланна отложила апельсин в сторону.
– Тогда я буду драться, пока он от меня не отстанет или пока не вырасту и не одержу над ним верх. Сэр Майлз, я не позволю ему издеваться надо мной! Если ты… – Аланна едва не проговорилась, что на самом деле она девчонка. – Запнувшись, она продолжила: – Если ты мал ростом, то либо смиряешься и терпишь постоянные унижения, либо даешь сдачи. Я выбираю второе.
Майлз поморщился.
– Беги ужинать.
Аланна послушно встала и пошла к двери.
– Алан!
– Да, сэр?
– Если придется бить, целься ниже.
Аланна спрятала улыбку и поклонилась.
– Благодарю, сэр Майлз. Я запомню ваш совет.
Неприятности начались на следующий день. Аланна была в конюшне одна, чистила Крепыша и мечтала о собственном коне, которым когда-нибудь обзаведется. Вдруг скрипнула дверь.
На лице Ралона играла гнусная ухмылка.
– Ты, наверное, думаешь, что вчера все закончилось?
