смысл. Он не соединял левый берег с правым. Не был перекинут через ров. Неизвестные строители возвели мост прямо в лесу невдалеке от хлюпающего и пускающего пузыри сероводорода чахлого болотца. Лось пройдет — грудь не замочит, если, конечно, в бездонный бочаг копытами не влезет. Мост строили на совесть, на века. Однопролетный на двух каменных опорах мост возвышался в чащобе, как памятник чьему-то безумию. Каменные опоры поднимали пологую арку на высоту трех метров. Может, раньше он был и выше, но со временем врос в землю. В длину метров тридцать, ширина не превышала двух метров. Перил нет. В лунном свете было прекрасно видно то, что мост древний: поросший мхом, почерневшие от сырости и времени камни. Мост ничего не соединял. Из ниоткуда в никуда.
Никакого визуального намека на старое русло реки или хоть какой-нибудь обмелевший ручей. Обыкновенный лес. Удивляло другое, почему на идеально правильном круге поляны, в центре которой стоял мост, не было ни одного даже самого захудалого деревца. Судя по старой кладке, здесь уже давно должны были шуметь вековые деревья. Неувязочка. Лишь высокая трава еле колышется под ногами ветерком.
Вот он Бесов мост. Прав был мужичок: кто его ищет, обязательно найдет. Вот только радоваться было рано. С противоположной стороны поляны видны силуэты волков. Нет, некоторые слишком рослые для волков, оборотни. Они выходили из чащи один за другим. За спиной инквизитора раздалось шуршание одновременно с нескольких направлений. Громко захрустел валежник под лапами.
Глядя на цепь перевертышей, Акиму хватило мгновения, чтобы оценить обстановку — дело дрянь. Хуже всего было, что вместе с четвероногими тварями на поляну вышла высокая человеческая фигура в длинной бесформенной рясе. Двуногий спутник оборотней протяжно и коротко завыл: «У-у- у!»
Серые хищники замерли, будто вышколенные псы, услышавшие команду «Стоять!». Цепь лесных хищников не двигалась. Расстояние до инквизитора, вышедшего из-под прикрытия необхватного ствола, было небольшим. Дистанцию до него они могли легко преодолеть в два-три прыжка. Схватить инквизитора за горло, сбить в прыжке ударом мощного корпуса. Придавить лапами к земле. Куда ни кинь взгляд, везде мерцают парочки угольков-глаз. Порыкивают, показывая белые клыки длиной в указательный палец взрослого мужчины. Пугают, играя с ним.
В стае не было молодняка. Две самки, остальные матерые волчары, через одного оборотни. От них за версту несло первобытной силой и жаждой крови. Все как на подбор рослые, мускулистые, без грамма жира, поджарые. Настоящие лесные гвардейцы на четырех лапах во главе с человекоподобным предводителем, готовые за ним в огонь и воду, за красные флажки. Не просто так подобрал себе такую стаю двуногий предводитель. Ой, не просто так Что-то у него на уме. И не спросишь. А если спросишь, то не ответит.
— Я чувствую что-то живое, которое скоро будет мертвым. Оно еще теплое, дышит и свежее! — фигура в длинной хламиде с капюшоном на голове подчеркнуто громко обратилась к оборотням, растянувшимся цепью по поляне. Они выдерживали между собой одинаково ровные ряды, будто вышколенные солдаты под командой унтер-офицера.
Инквизитора покоробило, что о нем говорят мало того как о неодушевленном предмете, так еще в третьем лице. Он им еще покажет, какое «оно живое».
Аким с тоской понял, что перед ним не просто оборотни, а сам Волчий Пастырь со своей стаей. Фигура легендарная, почти мифическая. Если память не изменяет, последнего извели еще во время великой облавы сорок лет назад. Ан нет, похоже, затаился до поры до времени. Дождался своего заветного часа. Решил показать зу… клыки.
Оборотни — единоличники, промышляющие дичь в одиночку. Но когда находится сила собрать их вместе, заставить жить их в стае вместе с обычными волками, они становятся жестокими и методичными охотниками — часовыми, охраняющими свою территорию.
Инквизитор вмиг из охотника превратился в добычу. Настал тот момент, которого боится каждый лесовик. Теперь охотник — Волчий Пастырь, а оборотни — его гончие. Видимо, серый, которого Аким завалил, был простым разведчиком, рыскающим по лесу. В его задачу входило найти свежий след и навести на лакомый кусочек собратьев. Пожадничал, а может, славы захотелось? Герой-одиночка без помощи собратьев справился с инквизитором… Все сходится.
Кто такой оборотень, никому объяснять не надо. Люди узнают о них еще в детстве из сказок. Волчий Пастырь — история наоборот: превращения волка в человека. Трансформация происходила лишь один раз. Что или кто давал толчок к трансформации, неизвестно. Может, укус, но кого? Достоверно известно одно. Это билет в один конец. Был волком, стал человеком. Точнее, не человеком, а зверем в людском обличье. Волчьи Пастыри очень редко появлялись в людских селениях. Известно о двух случаях. Один — в Новгороде, второй — в Угличе. Все остальные данные оставались на уровне слухов и домыслов. Волчьи Пастыри предпочитали жить в лесах со своей паствой, окружали себя стаей оборотней и просто волков. На свой лад заботились о подшефных, координируя их жизнь. Пастырь — верх пирамиды серой иерархии.
Сорок лет назад в Корпус поступила информация, что готовится сход Волчьих Пастырей. Дату назначили во время летнего солнцестояния 1880 года. Инквизиторы не стали ждать, когда Пастыри соберутся вместе. Что они хотели обсудить, неизвестно. Может, повыть вместе? Гадать не стали. Началась тотальная охота на серых перевертышей. Инквизиторы методично сжимали кольцо. Оборотни без парного мясца могут долго обходиться, лишь брюхо подтянется к хребту и бока прижмутся к ребрам. Без воды — нет. Вода нужна всем. Загонщики отравляли водопои спецсоставом. Все средства хороши в схватке с нечистью. Здесь нет правил. В дом, где засел враг, входят без стука. Если бы не запрет Старших братьев, подожгли бы леса. Были и такие предложения. Подумали, обсудили и решили, что это перебор.
