Если ехать отсюда на запад, к Серебряному морю, Пелсия будет понемногу делаться зеленее. Там местные жители трудились на виноградниках, вино с которых славилось по всем королевствам этого мира. Кажется, единственным исключением являлся Лимерос, где хмельные напитки были запрещены повелением короля. В Ораносе Гай таких законов покамест не учредил, понимая, что это могло запросто подтолкнуть оранийцев к восстанию.
У въезда в палаточный городок свиту принца встретил лысый мужчина с широкой улыбкой.
– Какая великая честь! – Он поймал руку Магнуса в перчатке и поцеловал ее. – С восторгом приветствую вас здесь, ваше высочество! И вас, государь Эрон. – Он кивнул спутнику принца. – Я с радостным нетерпением ожидал вашего посещения.
– Ты – Ксантос? – спросил Магнус.
– Нет, что вы! – Лысый поднял брови и рассмеялся. – Я всего лишь Франко Россатас, помощник главного строителя на этом участке.
– Помощник? А Ксантос-то где?
– Он в своем шатре, где и проводит большую часть времени. Вы прибыли позже, чем мы рассчитывали, и он предпочел бы встретиться с вами на утренней заре. А сейчас он уже удалился на покой.
От такого пустопорожнего вздора у Магнуса в душе вспыхнуло раздражение.
– Мне говорили, он встретит меня по приезде. Теперь я вижу, что ночной сон ему дороже вежливости. Сын вашего короля одолел долгий и многотрудный путь, добираясь сюда. И меня встречает какой-то помощник?
– Я сам всенепременно сообщу Ксантосу о вашем неудовольствии! – заверил обеспокоенный Франко. – А пока, если ваше высочество не возражает, я бы от его имени показал вам, чего мы достигли на вверенном нам участке дороги.
Несколько мгновений Магнус колебался, а не приказать ли поднять с постели сонного дурня, но сдержался. На самом деле он тоже очень устал. Может, и правда лучше отложить дела до завтра?
Франко повел их на дорогу, на ходу объясняя подробности и указывая пухлой рукой то туда, то сюда. В облетевшем лесу были проложены широкие просеки, по всему лагерю, словно тела павших гигантов, лежали громадные стволы. По левую руку, невзирая на ночное время, продолжали трудиться потные и измученные рабочие.
– Там, – указал Франко, – постоянно идет укладка каменного полотна. Это, изволите видеть, такой слой дороги. Он образует ровную поверхность для удобства колесных экипажей…
– Да брось, Франко! – хмыкнул Эрон. – Что за ненужные объяснения? По-твоему, принц Магнус – деревенский простак, ничего не смыслящий в дорожном строительстве?
– Конечно нет, господин… – Толстяк побелел. – Я просто хотел все объяснить… наиболее понятно, чтобы…
– Чтобы даже деревенский простак мог уразуметь, – довершил Эрон и сунул в рот маленькую сигару, зажженную от ближайшего факела.
– Естественно, я не имел в виду ни малейшего неуважения… Прошу простить меня, ваша милость, если вдруг что…
Магнус отвернулся от них обоих и стал смотреть в сторону просеки. Там и сям виднелись стражники, как пешие, так и конные. Мимо приезжих прошаркала группа пелсийских рабов, тащивших тяжелые камни. Лица у всех были грязные, одежда изорвана. Кто-то смотрел на вельмож со страхом. У других глаза горели ненавистью.
Эти рабочие очень отличались от тех, которых Магнус видел в Ораносе.
Принц смотрел им вслед, пока они не исчезли за дальней палаткой.
– Когда рабы отдыхают?
– Отдыхают? – переспросил Франко. – Ну… когда с ног падают.
Юноша, почти подросток, с трудом тащил камень не менее чем в половину своего веса. Лицо паренька было сущей маской горя и беспомощной боли.
– И много их умерло?
– Многовато, – неохотно ответил Франко. – Пелсийцев обычно считают жилистым и усердным народом, но, по совести говоря, я вовсе не впечатлен тем, что сам здесь увидел. Они ленивы и себялюбивы и работают почти исключительно под страхом кнута.
Вполне признавая исключительную действенность кнута, Магнус при всем том не одобрял такого способа управления.
– Я вот спрашиваю себя, – сказал он, – как бы ты сам справился с подобной работой? Хватило бы у тебя жил и усердия поднять такой труд без надсмотрщика с кнутом?
Кустистые брови Франко поползли вверх, лицо покраснело.
– Ваша милость, если бы мы всемерно не наводили порядок и не подгоняли рабочих, не было бы ни малейшей возможности окончить дорогу в срок, установленный Ксантосом. Особенно наш участок, ведь он идет по горам.
– И как дела с поисками? – спросил Магнус.
– С поисками чего? – Толстяк нахмурился в недоумении.
Магнус отмахнулся. Судя по всему, помощник Ксантоса понятия не имел, какую цель преследовало строительство. Для него это была просто дорога. Что
