на землю прямо в центре амфитеатра.
– Мы пойдем? – спросил Виндль.
– Силы больше нет, – прошептала она. – Всю израсходовала, пока бежала сюда.
Разве этот переулок всегда выглядел таким... глубоким? Тени от лачуг, развешенное тряпье, торчащие доски – все это напоминало вытянутую баррикаду с узеньким проходом. Словно это совершенно иной мир, отделенный от остальной части города, темное потайное королевство, способное существовать только в тени.
Лифт поднялась на негнущихся ногах и сделала шаг к переулку.
– Куда собралась? – раздался крик сзади.
Обернувшись, она увидела в дверях приюта Каргу.
– Ты должна укрыться в убежище! – крикнула женщина. – Безмозглый ребенок. – Она подошла, схватила Лифт за руку и потащила в приют. – Не думай, что, раз уж пришла, то я о тебе позабочусь. Таким, как ты, здесь нет места, и не смей притворяться больной или уставшей. Все всегда притворяются, лишь бы дорваться до нашего добра.
Несмотря на собственные слова, она завела Лифт внутрь, захлопнула большую деревянную дверь и опустила засов.
– Радуйся, что я выглянула посмотреть, кто там орет. – Она изучающе оглядела Лифт и громко вздохнула. – Наверное, есть хочешь.
– Вы обещали покормить меня еще раз, – сказала Лифт.
– Я уже подумываю отдать этот раз другому ребенку. Ну серьезно, после такой-то выходки – стояла снаружи и орала? Тебе надо было укрыться в убежище. Если ты думала, что твое жалкое актерство меня разжалобит, я тебя сильно огорчу.
Ворча под нос, Карга ушла. Помещение за дверью оказалось просторным. По всему полу на циновках сидели дети. Свет давала одна-единственная рубиновая сфера. Дети выглядели перепуганными, некоторые жались друг к другу. Какой-то мальчик закрыл уши и скулил каждый раз, как снаружи ударял гром.
Лифт опустилась на свободную циновку. Происходящее казалось нереальным. Она прибежала, светясь силой, готовая сразиться с летающими чудовищами, а здесь... здесь она лишь еще одна сирота-оборванка.
Она закрыла глаза и прислушалась.
– Я боюсь. Когда буря закончится?
– А почему всем нужно сидеть внутри?
– Я скучаю по мамочке.
– А что со стариками в переулке? С ними все будет в порядке?
Их неуверенность отозвалась в Лифт. Она пережила то же самое. После смерти матери. И потом еще десятки раз, во всех городах мира. В местах для брошенных детей.
Она поклялась не забывать таких, как они. Она не собиралась клясться, но так уж вышло. В ее жизни все выходило по воле случая.
– Я хочу управлять, – прошептала она.
– Госпожа? – не понял Виндль.
– Сегодня утром ты сказал, что не веришь ни в одну из причин, по которым я сюда пришла. Ты спрашивал, чего я хочу.
– Я помню.
– Я хочу управлять. – Лифт открыла глаза. – Не как короли и все такое. Просто хочу уметь хотя бы чуточку управлять своей жизнью. Не хочу, чтобы меня кидало из стороны в сторону – люди, или судьба, или что угодно еще. Я просто... просто хочу сама делать выбор.
– Я плохо понимаю, как устроен ваш мир, госпожа. – Свернувшись кольцом на стене, Виндль изобразил лицо и свесил его рядом с Лифт. – Но ваше желание кажется весьма разумным.
– Только послушай этих детей. Слышишь?
– Они напуганы бурей.
– И неожиданным приказом прятаться. И одиночеством. Столько неуверенности...
Из другой комнаты доносился голос Карги. Она беседовала с одним из взрослых помощников:
– Не знаю. Сегодня великой бури быть не должно. На всякий случай я вынесу сферы наружу. Хорошо бы, кто-нибудь объяснил нам, что происходит.
– Не понимаю, госпожа, – произнес Виндль, – какой вывод я должен сделать из этого наблюдения?
– Цыц, пустоносец.
Лифт слушала. Пыталась услышать. Вдруг, замерев, открыла глаза. Нахмурившись, встала и пересекла комнату.
Мальчик со шрамом на голове разговаривал с другим ребенком. Он поднял взгляд на Лифт.
– Эй, я тебя знаю. Ты ведь видела мою маму? Не знаешь, когда она вернется?
