Она раскрыла подозрительный дар и чуть слышно охнула. Внутри лежала фотокарточка ее дочурки. Снимок был сделан пару лет назад, вот только распечатать его у Любы все никак не хватало времени. Сделала она это буквально перед тем, как попасть в переделку. Ясные глаза, румяные щечки и пушистые снежинки на длинных ресничках. Сердце защемило от жуткой тоски, пленница затравленно взглянула на седовласого мучителя.
– Награда за хорошую работу, – пояснил маг уже начавшей паниковать Любе. – Ну и напоминание о ставках.
– Где вы его взяли? – Она разрывалась между двумя противоположными желаниями. С одной стороны, хотелось уничтожить фото, чтобы ни одна душа не прознала о ее слабости, с другой – поместить в рамку и поставить на тумбочку около кровати и смотреть, смотреть…
– В твоей сумке.
Естественно, все вещи он с интересом исследовал.
Любу так и подмывало спросить, где все остальное, но она не решалась. Тем более, телефон давно почил от голода, а остальное сейчас не имело особого значения. Единственное, что ей было интересно, почему маг не стал ничего спрашивать об устройстве сотового, пока тот еще работал. Наверняка ведь разглядывал. Откуда ей было знать, что тот не выдержал энергетических перегрузок портала и лежал абсолютно бесполезным кирпичом.
– Все, сопли закончились, – вновь вернулся к своему злодейскому амплуа похититель. – Теперь – о предстоящей королевской охоте. Насколько я понимаю, на лошади ты ездить не умеешь?
– Где уж мне, убогой, – пробормотала Люба, в глубине души предвкушая его удивление.
Нет, она не занималась выездкой профессионально, не участвовала в соревнованиях, но, пока был жив дед, лихо куролесила с соседским Витькой Незавитиным, гоняя кур и недовольно шипящих гусей. Она даже пару раз ездила пасти деревенское стадо с дядькой, правда, не на целый день. А уж как она виртуозно материлась на тупых овец… В детстве маленькая Люба думала, что это такой особый язык для скотины, на котором пастухи с ними разговаривают. Каково же было мамино удивление, когда трехлетняя доченька обложила бабушкину корову незабвенным трехэтажным! До сих пор вся родня поминает раннее развитие.
– Поэтому поедешь в карете и останешься с престарелыми сплетницами, заодно с тетушкой принца поближе пообщаешься.
Спорить не имело смысла. Значит, верховая езда останется в качестве козыря в загашнике.
– Кстати, о тетушке. – Люба вынула из ридикюля золотистую визитную карточку. – Что с вопросом о смене опекунства? Как мне увильнуть от этого?
– Скажи, что я связан давней клятвой с твоим отцом и не имею права от нее отступить. – Лицо мага мгновенно приняло фирменное надменное выражение. – Мол, ты весьма сожалеешь, ведь с такой приятной во всех отношениях дамой куда интереснее, чем с сухарем вроде меня. Да, не забывай подчеркивать, что мы видимся очень редко и никакого интереса, кроме исполнения дружеского долга, я к тебе не проявляю.
Как и предсказывал Брэгдан, смягченный вариант отказа действительно был благоприятно воспринят старой леди. Вот что значит правильно подобранные слова! Конечно, властная женщина настоятельно рекомендовала сообщать о малейших проблемах, связанных с хитрым лисом, а еще лучше – обо всем, что волнует юное сердечко. Естественно, Люба не могла не воспользоваться столь удобной ситуацией и не проехаться по поводу любовного томления относительно ангелоподобного принца. Пусть слегка упитанного, зато очень душевного.
Наконец настал долгожданный день королевской охоты, на котором появлялся шанс пересечься с будущей жертвой. Насыщенно-синяя, с серебристой отделкой амазонка вновь бросала вызов местным модным нормам. Хотя сейчас практически все уже были в курсе происхождения дебютантки и осуждали сей факт без фанатизма. Разве что главная фаворитка слегка брызгала ядом, но ее персона оказалась куда менее интересной, чем личность потенциальной королевы.
От невероятного шума у Любы заложило уши: галдеж заядлых сплетниц, ржание лошадей, лай собак, отрывистые команды мужчин и прочая, и прочая. Палатки с прохладительными напитками и закусками радовали глаз, вот только подобраться к ним не представлялось возможным. Да и некогда – она поджидала удобного случая перемолвиться хотя бы парой слов с наследником. К сожалению, того обступили мужчины, а чернявый маг и вовсе неодобрительно зыркал в ее сторону. Принц, в свою очередь, пытался отыскать нареченную, а когда наконец нашел глазами, больше не отрывал своего взгляда.
Сидя верхом на коне, его высочество казался куда более привлекательным, чем в бальной зале. Не было идиотского кружевного жабо, костюм отличался темной гаммой и строгим покроем. Да, округлый подбородок никуда не делся, нос не стал более мужественным, а губы и вовсе раскраснелись от постоянного понукания коня, но в целом картина уже не так отторгала. А горящий взор, полный искренней симпатии, и вовсе подкупал. В какой-то момент Любе стало его немного жалко: живет человек и не подозревает, что скоро его жизнь кардинально изменится. Он ведь не виноват, что родился в королевской семье и кому-то неугоден. Мелькнула мысль: «А не помочь ли ему? – но тут же ушла, испугавшись взгляда холодных белесых глаз и пронзительных черных очей. – Эти два мага – как день и ночь, – осенило ее. – Вот только кто из них чему больше соответствует?»
Сравнив двух статных и чем-то неуловимо похожих мужчин, она пришла к выводу, что оба – те еще гады, ибо считаться с ней ни один, ни второй явно не собирались. Для первого она – всего лишь инструмент для достижения амбициозных целей, для второго – досадная неожиданность.
Король взирал на Любу плотоядно, тем самым распаляя злость фаворитки еще больше, и лишь принц искренне радовался ее появлению. Только вот не хватало ему храбрости даже на то, чтобы просто отодвинуть в сторону мешавших мужчин и подъехать к ней поздороваться.
Наконец призывно затрубил рог, знаменуя начало охоты, и все, кто был верхом, ускакали в лес. На поляне остались лишь пожилые придворные дамы,
