Мохнатый вел меня длинными коридорами, а я следовала за ним ровно до того момента, пока впереди не нарисовались огромные трехметровые двери. Именно за ними меня ожидала встреча с сопровождающим.
— Подожди, не открывай так быстро, — шепотом попросила я зверька.
Мне было необходимо собраться с мыслями. Настроиться на нужное выражение лица, изобразить светлую улыбку, расправить плечи. В конце-то концов, я же играю роль сильфэиры — представительницы одной из самых могущественных рас во вселенной, пускай и преследуемой по закону. Надо соответствовать.
Зверек понимающе кивнул, дождался, пока я продышусь, закрою и открою глаза, а затем успокаивающе коснулся мохнатой лапкой моей руки.
Ослепительный оскал, заменяющий ему улыбку, приободрил еще больше. Все же не виноват он был, что ему такие зубы от природы достались. Всем видом «лемур» показывал, что я великолепна и прекрасна.
— Все! — решилась я. — Открывай двери.
Едва створки распахнулись, я сделала решительный первый шаг в просторную залу. В противоположном конце стояли двое — сам герцог и его секретарша. Они о чем-то оживленно беседовали, пока не замечая меня. Но это было даже не самым интересным.
Самым забавным было то, что я поняла план этой грымзы.
Лиаль обрядилась в пышное платье тон в тон с герцогским костюмом. Подсидеть меня, зараза, решила. Вот только зарплата у нее явно не тянула на дизайнерский наряд, а раз так, то мое платье уже сейчас затмевало тряпку этой выскочки.
От этих мыслей я расцвела улыбкой так, что оскал мурмара показался бы крайне безобидным. Пришлось даже слегка притормозить и снизить градус эмоциональности на своей моське. Уж слишком довольная она сейчас была.
Каждый шаг на шикарных туфлях отдавался по залу гулким эхом. Таким громким и четким, что уже через несколько мгновений взгляды и герцога, и Лиаль были прикованы ко мне. И если лицо Илуара начало приветливо преображаться, то у его секретутки сначала побледнело, потом посерело, а затем побагровело.
А я даже угрызений совести не испытывала по поводу ее провала. В конце-то концов, она первая начала. Мне ведь на ее Илуара глубоко фиолетово. Играла Лиаль честно, не стояла бы сейчас такая грустная и унылая.
— Елена! — воскликнул Илуар, широко улыбнувшись.
Сильф взял мою руку и прижал к губам в приветственном поцелуе.
— Ты просто ослепительна, моя дорогая. Сама богиня Зиниэрин сегодня будет тебе завидовать, — отвесил комплимент императорский советник, легким движением заставив меня покружиться вокруг своей же оси.
— Рада, что мой образ пришелся вам по вкусу, Илуар, — кокетливо улыбнулась я, мельком послав Лиаль уничтожающий и злорадный взгляд. — Официальный наряд вам очень идет, герцог Дишэин. Уверена, вы затмите даже кровавого императора, — не осталась в долгу.
Комплименту сильф обрадовался. Гордо выпятил грудь, снисходительно улыбнулся и, положив мою руку себе на локоть, вывел из залы, направляясь к застекленному отдельному от основного особняка помещению. К слову, о секретарше герцог мгновенно позабыл, а может, просто был уверен, что она молча будет исполнять роль его тени и дальше.
Вышли мы к небольшой воздушной платформе, где нас ожидал серебристый корабль. Догадаться о том, что именно на нем мы и доберемся до дворца императора, было несложно. Стоило нам появиться, как засуетились прислуга, охрана и роботы-дроны.
Илуар, изображая галантного джентльмена, отпустил мою руку лишь тогда, когда я присела на мягкий темно-зеленый диванчик внутри корабля. К моему удивлению, Лиаль с нами не осталась — секретарша ретировалась в кабину пилотов, правда, перед этим, скрипя зубами, принесла нам бутылку игристого вина и два хрустальных фужера.
А я, мысленно злорадствуя, потягивала сладенький напиток, пристально разглядывая Илуара.
— Я подумал, что это, — указал взглядом на мой бокал сильф, — поможет тебе немного расслабиться.
— Вы очень внимательны, — благодарно улыбнулась я в ответ и решилась озвучить давно крутящийся в голове вопрос. Все же казался несколько странным и нелогичным тот факт, что на прием к императору сильф берет безродную меня, а не более подходящую ему по статусу девушку, например благородную жену. — Я все гадаю, а где же ее светлость?
Последнее слово получилось еле слышным, так как в начале моего вопроса Илуар уже понял, о чем я хотела спросить, и лицо его при этом словно почернело. Да так, что у меня мурашки по всему телу пробежались, а желание немедленно сойти с корабля я подавила лишь усилием воли.
— Она погибла, — мрачно и совершенно безэмоционально ответил герцог Дишэин.
— П-простите, — виновато выдавила. — Мне очень жаль.
— Не стоит, она жива в моем сердце.
Резкость его тона отбила у меня последнее желание открывать рот.
— Прошу меня простить, Елена, — осадил сам себя сильф, завидев мой поникший и слегка напуганный вид. — Воспоминания о Шалисе все еще болезненны.
