связь битума, минеральной крошки и песка – в основном из этих трех субстанцией асфальт и состоит.
Жукер полностью исчез из вида, последними скрылись задние лапы – широкие, веслообразные.
Я нагнулся, пощупал сыпучий результат его горнопроходческих работ и подумал: откладывать поиски нельзя ни на день… Ударят летние жары – битум размякнет, зерна его начнут тотчас же склеиваться обратно.
– Отойди, он готовит выброс, – советует Сэмми. – Нет, нет, вон туда отойди…
Отхожу – и очень вовремя. Над площадкой начинается извержение небольшого наклонного пылевого не то вулкана, не то гейзера. Жукер пустил в ход бомбарду – свою, природную, напоминавшую по принципу действия аналогичное оружие жуков-бомбардиров…
– Прекращаем? – интересуется Волдырь. – А то он до водоносного слоя этак дороется… С асфальтом и грунтом все понятно?
Он вскарабкался на бетонный парапет и уселся там, как знаменитый Шалтай-Болтай на стене. Правильно сделал – не слишком-то удобно общаться с существом ростом тебе по бедро, да еще постоянно целящимся в тебя громадной лысиной.
– Прекращаем, – соглашаюсь я. – Пусть возвращается, и попробуем еще раз во-он там, где забетонировано.
– Начал строить камеру… – информирует Сэмми.
Дело в том, что возводимый туннель идеально соответствует размерам Жукера – и вытянутому телу в нем попросту не развернуться. А заднего хода он не имеет.
И в эксперименте наступает новая фаза – человек-жук там, внизу, остановился и расширяет туннель, готовит себе круглую камеру для разворота. А здесь, наверху, Питер Пэн размышляет и вслух теоретизирует:
– Я вот все думал: зачем, для чего нам подарены эти аномальные мутации, а? Явно ведь, что они – не случайные повреждения, нанесенные генам Зоной. Иначе одна удачная мутация приходилась бы на тысячи неудачных, нежизнеспособных… А налицо обратная картина.
– Надумал что-нибудь? – спрашивает Волдырь без особого интереса.
– Да! Вот сейчас смотрел на Жукера – и окончательно понял. Нам указывают путь! Дорогу в космос нам указывают, Сэмми! В случае с Жукером дают понять: на Земле есть ветвь на эволюционном дереве, прямо-таки предназначенная для космической экспансии!
– Какая ветвь? И кто дает понять?
– Ветвь – насекомые, разумеется. А кто дает понять… ОНИ, разумеется. Творцы Зон Посещения… Инопланетяне, проще говоря.
Волдырь захихикал. Он у нас вообще смешливый. С трудом, сквозь смех, произнес:
– Теперь осталось только подыскать пару для Жукера… Учитывая способность насекомых размножаться в геометрической прогрессии, отряд космонавтов можно будет сразу расформировывать… Заодно и астронавты с тайконавтами дружными колоннами пусть маршируют в центры занятости.
– А ты зря хихикаешь. Тот же Жукер при перегрузке в десять «же» вполне бодро разгуливает по полу, а мы с тобой ляжем пластом, ни рукой не шевельнуть, ни ногой. И к перепадам давления, и к изменениям состава атмосферы насекомые гораздо менее чувствительны, чем люди. Излучений не боятся – там, где человек быстренько загнется от лейкемии, тараканы живут и размножаются. Да и наружный скелет гораздо более совершенен и функционален, чем внутренний. У нас кости только опора – а для защиты своего мягкого, ранимого тела приходится натягивать на себя кучу разных вещей, начиная от одежды и заканчивая космическим скафандром. А у Жукера свой хитиновый скафандр всегда при себе.
Делаю паузу, смотрю на Сэмми – но по направленной на меня лысине трудно понять, насколько он проникся и вразумился.
– Вот только с мозгами у насекомых имелась проблема до появления Жукера, – продолжаю я. – Обмельчали, выродились, в крохотном тельце просто места нет для развитого мозга… Гигантских насекомых прикончил тот же катаклизм, что и динозавров, а сейчас эволюция застопорилась, топчется на месте.
– Не сама собой застопорилась, – внес поправку Волдырь. – На пути эволюции тромбом встал некий биологический вид… угадаешь какой? Подсказка: название начинается на «хомо», а заканчивается на «сапиенс».
– Тромб, не тромб, не важно… – отмахиваюсь я. – Важно то, что разумный Жукер – это подарок нам, это скачок на новую ступень, это бесценный помощник в деле освоения космоса – настоящего дальнего космоса, не ближних околоземных орбит. Людей, например, так и не научились вводить в длительный анабиоз и замораживать не научились – так, чтобы потом разморозить, не повредив необратимо клеточных мембран. А для Жукера не нужна никакая хитрая аппаратура для гибернации! Просто помести его в отсек с отрицательной температурой, и он будет лететь к звездам хоть сто лет, хоть двести – долетит и проснется живым, здоровым и бодрым, едва лишь температура повысится… И ты прав, один такой мистер Жукер с одной миссис Жукер вполне смогут заселить подходящий для них мир своими потомками.
– Если все так, то раса жукеров не станет помощниками хомо сапиенсам в деле космической экспансии… – выдает Сэмми новую порцию оппортунизма. – Зачем тогда жукероидам будет нужно человечество? Балласт, да и только… Я вообще одно время подозревал, что предназначение у хомо сапиенсов одно- единственное: создать условия для нового витка эволюции. Извлечь из земных глубин радиоактивные изотопы, существенно повысить радиоактивный фон; сжечь нефть и газ, в разы увеличив содержание це-о-два в атмосфере. И эволюция снова рванет вперед: строительного материала, углерода, – избыток, геном активно мутирует от излучения… Вновь встанут травы до неба, а между ними насекомые ростом с человека шнырять будут. Разумные жукеры. А вас не
