Увидев включенный комплекс дальней связи, Андрей осекся и, глядя сослуживцу в глаза, тихо спросил:
— Что?
— Пираты. Пять световых часов отсюда. Я на орбиту. Предупреди всех и скажи: или верну их, или сам себе башку прострелю, — еле слышно ответил Влад, даже не делая попыток оправдаться.
— Не пойдет. Через два часа собираемся на летном поле. Мы все с тобой пойдем. И не спорь, а то яхту твою возьмем. Там наши дети, а что до башки, так это не тебе, это дерьмократам стреляться придется. Если еще живы, — резко ответил Андрей, и Владу оставалось только кивнуть.
Внимательно слушавший этот разговор Кудасов, не удержавшись, с мрачной иронией спросил:
— Мужики, а ничего, что я вас слышу и вроде как даже командую этой операцией?
— Вот именно, что вроде, — не остался в долгу Андрей и, решительно встав перед комплексом, добавил: — Теперь это наша операция, и командовать ею мы сами будем.
— Погодите, мужики. Там куча народу из совета Лиги, — попытался осадить их Кудасов, но разведчики даже слушать не стали.
— Виктор Алексеевич, если уж не можете помочь, так хоть не мешайте, — глухо попросил Влад, с силой сжимая кулаки.
— Так, господа офицеры. Доберетесь до места стычки и ждите крейсер. Окажетесь на борту, свяжитесь со мной. Там и обговорим ваши дальнейшие действия. Я здесь тоже не для пустых разговоров сижу. Найду, чем вам помочь, — решительно подвел итог разговору Кудасов и отключил связь.
— Через два часа, — повторил Андрей и, развернувшись, вышел.
Переодевшись в полевую форму без знаков различия, в которой прибыл на планету, Влад достал из шкафа берет от парадной формы и, взвесив его на ладони, медленно надел на голову. Мыслей не было. Сейчас он больше всего напоминал боевую машину: не чувствующую, не размышляющую и настроенную только на одну задачу — поиск и полное уничтожение противника. Разложив все имевшееся оружие по карманам и специальным петлям, он накинул куртку и, выйдя из дома, подпер дверь поленом.
Об отоплении позаботятся соседи, а все остальное теперь не важно. Забравшись в снегоход, разведчик запустил двигатель и, втопив педаль газа в пол, помчался к космопорту. Пройдя в свой кабинет, он связался с командиром эсминца «Южный» и, попросив его начать подготовку к перелету, занялся приведением текущих дел к передаче. Два отбитых у наемников эсминца, отремонтированных на верфях империи, по молчаливому согласию временных экипажей было решено назвать просто и без затей: «Северный» и «Южный».
Корабли планировалось расставить над полюсами планеты, так что названия напрашивались сами собой. Капитан эсминца, уже предупрежденный Кудасовым, только кивнул в ответ на просьбу разведчика и ответил, что катер за ними будет стоять на летном поле через полтора часа. О нападении знали уже все моряки, несшие вахту над планетой. Переключив комплекс на планетарную связь, Влад вызвал Мишеля и в двух словах поведал ему о случившемся, а затем добавил:
— Так что принимай дела, брат. А я пойду наших детей отбивать. И скажи всем, чтобы зла на меня не держали. Бог свидетель, не хотел я этого.
— Перестань, Влад. Люди уже знают о беде. У нас новости как лесной пожар разлетаются. И никто не сказал, что это твоя вина. Больше скажу, тебя многие жалеют. Ты ведь сразу всех потерял, — быстро ответил Мишель, подрагивающим от волнения голосом.
— В любом случае попроси их простить меня, — грустно улыбнулся Влад и, помолчав, добавил: — Я еще не потерял их, старина. Но если это случится… — договорить он не смог.
Голос разведчика сорвался, и он, не имея сил справиться с собой, опустил голову, пряча одну-единственную слезу, скатившуюся из живого глаза.
— Прости, брат, — глухо выдавил из себя Влад и отключил связь.
Время за делами пролетело быстро, и вскоре над полем прозвучал гул заходящего на посадку катера. Захлопнув дверь, Влад сунул ключ от замка под вышитый коврик и, глубоко вздохнув, быстро зашагал по коридору к выходу на летное поле. У катера его ждали все приехавшие на планету разведчики. Десять человек. Даже безногий Стас, сидя в своей каталке, как он называл кресло, прикрепленное к маленькой гравиплатформе, держал на коленях плазменный бластер. Влада словно иглой в грудь кольнуло, когда он понял, что все разведчики приехали в беретах.
Это был своего рода ритуал. Уходя на особо тяжелое задание или нулевую планету, они всегда надевали береты, в нарушение всех инструкций и правил. Безродный бродяга в черном берете имперских «драконов». Неопознанное тело, чью политическую принадлежность определяла только эта деталь одежды. Молча переглянувшись, разведчики дружно покосились на Стаса. Понимая, что может стать обузой, инвалид неопределенно пожал плечами и, упрямо покачав головой, проворчал, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Зато будет, кому спину прикрыть. Стрелять-то я не разучился.
— Время, мужики, — громко сказал Влад, и разведчики дружно потянулись к катеру.
Разгон и уход в подпространство прошли спокойно, и ксеносы, убаюканные ровным гулом генераторов, почти погрузились в спячку, когда сразу после выхода из тоннеля вся команда была поднята по тревоге. Не понимая, что происходит, Альказ сорвался со своей койки и, метнувшись к дверям, выскочил в коридор. Добежав до рубки управления, он решительным движением распахнул дверь и едва успел отпрянуть, когда мимо его носа просвистела абордажная сабля.
