Что характерно, за рукоять сабли держался сам капитан Максвелл. Узнав своего пассажира, пират убрал саблю в ножны и не терпящим возражения тоном спросил:
— Что вам нужно? Вернитесь в свою каюту. Мне сейчас не до вас.
— Что происходит, капитан? — зарычал в ответ Альказ, инстинктивно напрягая лапу, отчего его когти стали особенно заметны.
— Мы наткнулись на судно, принадлежащее Совету Лиги наций, и собираемся атаковать его. Вас это не касается, так что лучше вернитесь к себе, — нехотя ответил пират.
— Зачем они вам? — мрачно спросил Альказ.
— Затем, что за своих чиновников Лига точно будет платить. А если заплатят они, то начнут платить и другие, — решительно ответил изгой.
— Вам мало того, что вы заработали у нас? — растерялся от удивления ксеноброн. — Я же обещал вам продолжение контракта.
— Это дело принципа. В конце концов, если Лига откажется платить, то пассажиры корабля пополнят ваши рабские загоны, — резко ответил Максвелл. — А теперь оставьте меня. Я должен заняться делом.
Развернувшись, пират уставился на тактический монитор, негромко спрашивая у своего навигатора:
— Они начали торможение или продолжают разгон?
— Пытаются удрать от нас, — быстро ответил навигатор, сверяя данные на своем дисплее.
— Канонирам, предупредительный залп. Упреждение две светоминуты. Огонь! — скомандовал пират, и корабль ощутимо вздрогнул.
Свет в рубке едва заметно мигнул, и Альказ невольно позавидовал технической оснащенности этого корабля. Его линкор после выстрела на несколько минут мог только поддерживать ход. Даже силовой щит приходилось полностью отключать. Тем временем навигатор, снова проверив что-то на своем дисплее, громко сообщил:
— Потеряли ход, но двигатели продолжают работать. Похоже, они пытаются снова разогнаться, чтобы уйти в прыжок.
— Канониры, носовая часть. Упреждение нуль двадцать пять светоминуты. Огонь! — зло оскалившись, приказал Максвелл, и Альказ снова ощутил дрожь палубы под ногами.
— Есть! — азартно выкрикнул навигатор. — Ход сброшен, двигатели резко теряют мощность. Они начали торможение, капитан.
— Отлично. Абордажная команда, готовность пять минут. Двигательный отсек, сбросить мощность до двадцати пяти процентов. Навигатор, заходим к ним с кормы. Приготовить стыковочный рукав, выдвинуть захваты, — принялся раздавать команды Максвелл.
Наблюдая за слаженными действиями команды, ксеноброн в очередной раз удивился такому несоответствию. В мирном перелете эта команда была просто сборищем бандитов, но в боевой обстановке они действовали как настоящий военный экипаж. Корабль немного качнуло, и Альказ понял, что судно заходит на разворот, готовясь к выбросу абордажной команды.
Магнитные захваты звонко лязгнули по обшивке атакуемого судна, и пираты ловко перебросили стыковочный рукав, по которому к судну хлынула толпа бандитов. Внешний люк шлюзовой камеры вынесли одним залпом из тяжелых бластеров, а дальше начался полномасштабный грабеж. Всех пассажиров быстро перегнали на борт пиратского судна и, собрав в трюме, оставили под охраной нескольких вооруженных пиратов.
Абордажная команда принялась выгребать из кают пассажиров все под метелку, включая даже мебель. Глядя на этот грабеж, Альказ не удержался и, подойдя к Максвеллу, спросил:
— Зачем вам мебель?
— Продадим на одной из захолустных планет. Много за нее не выручишь, но на одну заправку топливом хватит, — отмахнулся пират, с жадным любопытством следя за тем, как из судна вытаскивают все подряд.
Эта вакханалия длилась почти четыре стандартных часа. Пираты сделали пару перерывов, устав таскать из захваченного судна предметы обстановки, ковры, посуду и тому подобные вещи, не говоря уже про чемоданы и личные вещи пассажиров. Наконец, когда от еще недавно роскошного корабля осталась одна обшивка, грабеж закончился, и Максвелл приказал отваливать. Магнитные захваты выпустили добычу, и пиратское судно начало разгон.
— Пошли в трюм, посмотрим, что там за гуси летели, — весело предложил пират.
— Пожалуй, я понаблюдаю за вами отсюда, — подумав, ответил ксеноброн. — Не хочу раньше времени объявлять о нашем существовании.
— А, ну да, — сообразив, о чем он говорит, кивнул пират.
Жестом указав ему на свое место, Максвелл лично переключил камеры наблюдения трюма на свою консоль и, не скрывая нетерпения, отправился выяснять, что за гости оказались у него на корабле. Кое-как устроившись в ложементе, Альказ с интересом уставился на монитор. Навигатор подкрутил какую-то ручку, и ксеноброн понял, что может слышать каждое слово, сказанное в трюме.
Сначала ничего необычного не происходило. Все схваченные, среди которых оказалось неожиданно много детей, испуганно жались друг к другу и быстро оглядывались, пытаясь угадать, что с ними будет дальше. Потом в трюме появился Максвелл, и все звуки разом стихли. Обведя испуганных людей долгим, мрачным взглядом, пират выбрал одного высокого, осанистого мужчину и, поманив его к себе пальцем, спросил:
— Сами представитесь, или приказать что-нибудь отрезать, чтобы язык развязался?
— Вы не посмеете! Я председатель комиссии Совета Лиги…
