– Вы чисты, как утренняя роса и весенний рассвет.
– Перестань говорить чепуху. Уж не знаю, куда ты меня макал, но я вся в глине… Надеюсь, что это глина…
– Это глина, Элисса. Не беспокойтесь.
– Как же не беспокоиться, когда я выгляжу не лучше поросенка?
– Поверьте мне, принцесса, вы выглядите несколько лучше. Хотя и в маленьких поросятах есть свое очарование.
– Нэй, прекрати острить!
Вэйлорд вдруг поднял руку и остановился.
– Тише!
Потревоженные ими ветки перестали трещать, и теперь не было слышно ничего, кроме слабого ветра где-то наверху, в осенней листве. Пока десница напрягал слух, продолжая держать руку поднятой, лошадь вдруг обеспокоенно затопталась.
– Ты тоже учуяла, старушка? – тихо проговорил Нэй.
– Старушка? – возмутилась Элисса.
– Это я лошади. Тише, прошу.
Снова шелест ветра в листве. Но на сей раз отчетливо – хриплое рычание и тихое повизгивание.
– Что это, Нэй? – прошептала принцесса.
– Похоже на волка. Совсем близко.
– Волк?! – выдохнула Элисса, прижав ладошки к щекам.
– Да. Сдается, в беду попал.
Вэйлорд двинулся дальше, но лошадь уперлась, чуя запах хищника. С укором поглядев на животное, Нэйрос привязал поводья к ближайшему стволу.
– Слезай, Элисса. Она от испуга может на дыбы встать.
Принцесса послушно соскользнула с седла, и Вэйлорд, подхватив ее, мягко опустил на землю. Затем протянул ей гладиус.
– Держи. Никуда не отходи. Я сейчас…
– Как, ты оставишь меня одну?!
– Не одну. Ты с лошадью.
– Но… куда ты?
– Разузнать, в чем дело. Не бойся, я недолго. Никуда не уходи.
– Да куда я уйду?!
Нэйрос прошел не более двух десятков шагов, когда обнаружил хищника. Матерый волчище с необычным черным окрасом лежал под кривым деревом и скулил, то и дело облизывая переднюю левую лапу и рыча на дребезжащий металл. Увидев человека, зверь оскалился, но не попытался убежать или напасть. Присмотревшись, Вэйлорд понял, что лапу сжимает капкан, прикованный цепью к дереву.
– Не рычи, – пробормотал Нэй. – Не я ловушку ставил.
Зверь, будто поняв, что от Вэйлорда угрозы нет, перестал скалиться и вновь принялся облизывать больную лапу.
Десницу поразили глаза волка. Умные, тоскливые и полные отчаяния. А он, человек, лорд, правая рука короля, в лучшем ли положении, чем этот зверь? Конечно, нога или рука не сжата железом. Но совсем недавно он мерил шагами крохотный каменный мешок в подземелье королевского замка. Он был на волосок от смерти и метался по темнице в отчаянных поисках спасения… Похоже, волк пытался отгрызть себе лапу, но боль остановила его, и теперь он облизывал нанесенные самому себе раны.
– Бедолага.
Вэйлорд приблизился, и тут же волк встретил его угрожающим рычанием.
– Дурень, я же помочь хочу.
Позади зашуршала от легких шагов опавшая листва. Десница обернулся и увидел Элиссу.
– Я же просил оставаться там, ваше высочество.
– А еще сказал, что ты недолго.
Принцесса держала перед собой гладиус, так нелепо смотревшийся в ее хрупких ладошках.
– Ой! – Она только сейчас заметила зверя. – Какой жуткий!
– Не бойся. Он попал в капкан, – вздохнул Нэйрос.
– Куда попал?
– В капкан. Жестокое изобретение кузнечной гильдии Лютеции. Я о них слышал, но вижу впервые.
– Но волк ведь живой!
