– Ужасно, на борту слишком шумно! Хотя девочкам все равно, уверена, они до сих пор спят.
Несгибаемая старуха сначала не поддерживала меня, но в конце концов смирилась. К счастью для меня, она благоволила моей кузине в силу логики, нежели эмоций. Несмотря на возраст, ум ее оставался острым, и, выбирая команду для переговоров, я сразу подумала о ней.
«Девочками» она называла двух других матриархов, Сабину Ванди и Катерину Саито, которые несколько уравновешивали едкость старухи Тобин. Матриарх Ванди в свои двадцать семь считалась едва ли не младенцем. Матриарх Саито была ее старше почти в два раза, но все же куда моложе восьмидесятисемилетней Масами Тобин.
Я затруднялась с подходящим ответом, но, впрочем, матриарх его и не ждала. Она переключилась на Фанина:
– И вам доброго утра, премьер-министр.
– Матриарх.
– Пожалуй, я вас оставлю, – сказала я. – Мне необходимо связаться с Алисой, а кое-кто наверняка будет настаивать, чтобы я сперва поела.
– Да, поесть – мысль неплохая, – согласился Фанин. – Вы присоединитесь ко мне, матриарх Тобин?
Я оставила их раздумывать, позавтракать ли в кают-компании или в каюте Масами, а сама ушла в сопровождении Зина.
– Ваше величество, до вашего разговора с Алисой еще больше часа.
– Спасибо, что хоть подождал, пока мы за угол зайдем, – я похлопала Зина по плечу. – Мне очень не хочется завтракать с этими двумя, а перед разговором надо еще кое-что почитать.
Три дня спустя я пристроилась на краешке сиденья в шаттле «Пара Сахи», который должен был отнести нас на поверхность Красного Утеса.
Эта крошечная независимая планета располагалась примерно в семидесяти пяти сотнях световых лет от системы Ашвин и почти в два раза дальше от Маркло, родной планеты Трейса. В списке нейтральных планет Солярианского Конгломерата она обозначалась как Танго и обычно использовалась как раз для проведения подобных встреч. Пусть и не бесплатно.
Я не поскупилась. Эта плата была одним из основных источников дохода для крошечного голубого шарика, плавающего в пустоте. Я с радостью заплатила требуемую сумму, потому что именно я потребовала провести встречу здесь.
Трейс предложил заплатить половину, и это было очень приятно, но в результате пошли слухи, что одним из предметов переговоров будет мой брак с младшим братом Трейса.
Трейс уже обсуждал с моей матерью – до того, как она помутилась рассудком, – возможность союза между его братом и Пас. А теперь осталась только я. Правда, я была на семнадцать лет старше принца Самуила, и подобный союз ничего не давал ни одной из сторон. Даже если бы мы собирались его обсуждать.
Я отбросила слезливые мысли и поднялась, как только пилот сообщил о приземлении. Разглаживая кремовый шелк своего сари, я позволила Альбе поправить мне прическу. Стася заплела мои волосы в замысловатую косу и украсила шпилькой с редкими черными жемчужинами с Земли. Примерно такой же шпилькой я открыла дверь на «Пара Сахи», когда все только начиналось. Зачарованная этим совпадением, я позволила вставить ее себе в волосы.
– Ваше величество?..
Я кивнула в ответ на невысказанный вопрос Эммори и вышла из шаттла вслед за ним.
Трейс ожидал в ангаре, в нескольких метрах от шаттла. Его окружали телохранители, а за спиной маячила свита не меньше моей собственной.
Бледный мужчина с иссиня-черными волосами улыбался, стоя с краю.
– Ваше императорское величество, – он поклонился с невиданным изяществом, – я медиатор Биллингс. Добро пожаловать на Красный Утес! Мы счастливы, что вы выбрали нашу планету. Если вам что-нибудь потребуется, обращайтесь ко мне. Если позволите, я представлю вас остальным приглашенным.
– Благодарю вас, медиатор. – Я помедлила секунду, притворяясь, будто позволяю Альбе что-то поправить в моем наряде, и тем временем рассмотрела Трейса как следует.
На нем была синяя, под цвет глаз, рубашка, заправленная в черные штаны, явно военные. При виде армейских ботинок я почувствовала укол зависти – Стася настояла, чтобы я надела «нормальную» обувь. Единственное, что мне удалось отстоять, – туфли были без каблука, но и это оказалось ошибкой, потому что так я была на несколько сантиметров ниже Трейса.
По крайней мере, он не надел корону. Хоть тут я оказалась права.
– Как будто две банды после школы собрались драться, – прошептала я Эммори. – Ну же, если это молчание продлится, случится что-нибудь ужасное.
Я сделала несколько шагов вперед, остановилась перед Трейсом и кивнула.
– Трейс, – сказала я, прежде чем Биллингс успел начать свою речь.
– Хейлими, – Трейс протянул мне руку, и я протянула руку в ответ. Он накрыл мою ладонь второй рукой и улыбнулся: – Рад тебя видеть. Медиатор Биллингс, я не хочу показаться грубым, но нам необходимо начать переговоры прямо сейчас.
