— Как скажешь, — легко согласился маркиз, и я положила свою ладошку на подставленный им локоть.
Мы неспешно шли по полупустым коридорам, а я все никак не могла перестать волноваться и непрерывно себя уговаривала, что принятое решение правильное и взвешенное. Ведь доля истины в плане Ригана определенно имелась. Защита мне действительно нужна, особенно сейчас, когда правая рука заблокирована. Слухи — вещь неприятная, но ради собственной безопасности вполне терпимая. Без особых подтверждений они быстро развеются и забудутся. Кто я такая, чтобы обо мне долго помнили?
Я невольно взглянула на идущего рядом блондина. Красивый, внимательный, заботливый — мечта, а не парень. Захотелось улыбнуться и прижаться к сильному плечу, но вместо этого я лишь досадливо поджала губы.
Кого я обманываю? Я согласилась на его предложение, потому что мне нравится чувствовать себя его девушкой…
«Еще бы иметь достаточно высокий статус…» Промелькнувшая мысль больно резанула сознание.
С силой прикусила губу. Нельзя разводить сантименты, надо быть реалисткой и помнить о самоконтроле. Тогда закономерное расставание не доставит боли. Вот только разумные рассуждения не приносили желаемого облегчения, а делали только хуже. Сердце протестующе сжалось. Пальцы, лежавшие на мужском локте, дрогнули.
— Что-то случилось? — спросил Риган.
— Нет, — покачала головой я. — Просто задумалась.
— Обо мне? — усмехнулся блондин.
Какой догадливый. Но я ни за что не признаюсь!
— Ты слишком мнительный, — протянула я. — Надо с этим как-то бороться, а то можно язву заработать.
— Приятно, что ты обо мне беспокоишься, — наклоняясь ближе, хрипло промурлыкал Риган.
Меня бросило в жар, а в горле пересохло. Да что со мной?! Я теперь и на его голос буду реагировать неадекватно?
Нет, надо срочно брать себя в руки.
— Всегда пожалуйста, — кашлянув, проговорила я и потянула маркиза в сторону столовой. — Пойдем быстрее, а то не успеем поесть.
— Как пожелаете, миледи, — ничуть не изменив тон, согласился он.
Я смутилась. Я не имела права на такое обращение и тем более не имела права наслаждаться этим. Сцепив зубы, сделала вид, что не заметила последней фразы.
К счастью, больше Риган не проронил ни слова. В итоге, когда мы подошли к широким дверям столовой, я практически успокоилась и уверовала, что смогу держать эмоции под контролем. Но я ошибалась.
Риган вел себя как образчик галантности: усадил меня за столик у окна, поинтересовался, что хочу на завтрак, и отправился к раздаче. На все мои попытки указать, что это все не очень правильно, меня обрывали фразой: «Я пригласил тебя, значит, я буду за тобой ухаживать».
Во время вынужденного одиночества я чувствовала себя более чем неловко. Казалось, что стул подо мной раскален до предела, а взгляд то и дело устремлялся к дверям, через которые заходили немногочисленные сонные адепты. В большинстве своем им не было дела до меня, но я продолжала нервничать.
И словно подтверждая мое нехорошее предчувствие, на пороге столовой появилась Луция в компании двух подруг. Девушки, практически не раздумывая, направились ко мне. Еле сдержала желание недовольно скривиться. Цепочка «пообщалась с Риганом — получи ворох неприятностей» вновь активировалась!
Я решила принципиально не обращать на аристократок внимания, словно и не видела их.
— Девочки, вам не кажется, что этот столик забыли убрать? — останавливаясь рядом со мной, поинтересовалась Луция у подруг.
Те поддержали графиню противным хихиканьем.
— Может, позовем кого-нибудь из дежурных? — поинтересовалась одна из подпевал.
— Боюсь, дорогая Фила, неприятный запах все равно останется, — пропела вторая, и все снова захихикали.
Унять раздражение и сохранить внешнюю холодность было трудно. Но я все же смогла удержать бесстрастное выражение лица и, продолжая смотреть в пустоту, задумчиво протянула:
— Кто это воет? — Якобы в поисках источника звука обернулась к старшекурсницам и изобразила удивление и радость. — Ах, это вы, леди Луция. Какая неожиданная встреча. Что же вы стоите? Присаживайтесь! Скоро Риган вернется. Думаю, он не будет против, что вы к нам присоединитесь за завтраком.
Графиню перекосило от злости. А я, наоборот, улыбнулась еще шире. Выбранная тактика оказалась удачной, и мои слова достигли цели.
— Да как ты смеешь! — прошипела аристократка. — Думаешь, я поверю, что Риган бегает тебе за кашей?! Тебе здесь не место. Убирайся к остальному отребью! — И ткнула пальцем себе за спину, уточняя направление.
Я проследила за ее жестом и заметила Ригана. На его лице легко угадывалось недовольство.
— Интересные вещи порой про себя узнаешь, — холодно проговорил блондин, глядя на указующий перст графини.
