Книжника передернуло. Перекинув тело через бортик «колодца», он плюхнулся на пыльную поверхность рядом с Крэйгом. Тот выглядел не менее удивленным, чем Книжник, и таращился по сторонам, как дикарь, привезенный в большой город на потеху публике.
Вид и впрямь был несколько неожиданный. Чего угодно можно ожидать здесь, глубоко под землей – только не такую, не уместно идиллическую картинку.
Перед ними были дома. Самые обыкновенные дома. Точнее, что-то вроде хижин, в основном кругового сечения, построенных из корявых бревен. С веселыми окнами, под черепичными крышами, огражденными кособокими заборчиками. Утопающие в самой настоящей зелени самых настоящих садов.
И, черт возьми – где-то беззаботно чирикали птицы.
– Значит, так у нас живут отбросы и уроды? – произнес, наконец, Книжник. Почувствовал, что встал «на скользкую дорожку» и поспешил уточнить. – Видать, я не с этого уровня – такого бы я точно не забыл.
– Да уж… – пробормотал Крэйг. – Что-то не сходится. А ну, пошли!
Он осторожно, крадучись, двинулся вперед, Книжник припустил следом. Шагалось легко и мягко – под ногами стелился зеленый ковер – нечто среднее между травой и мхом.
Щелкнуло – и все пространство залилось вдруг еще более ярким, почти солнечным светом. Крэйг зарычал от боли и упал, вжавшись лицом в мох: ему не доводилось сталкиваться со столь ярким светом. Книжник же болезненно прищурился, заметив над домами дополнительные лампы солнечного спектра.
Теперь картина стала еще живописнее. Уровень, прозванный спутником Дном, простирался во все стороны, на сколько хватало взгляда, в виде пещеры с высоким сводом, поддерживаемым многочисленными неровными «колоннами» – то ли искусственного, то ли естественного происхождения. Поверхность под ногами не была плоской: крохотный «поселок» из хижин под красной черепицей располагался на вершине возвышенности, спускавшейся вместе со сводом к обширному водоему. Озерцо просто утопало в зелени, из воды торчали стебли камыша. Присмотревшись, Книжник не поверил своим глазам.
Лодка. И рыбак с удочкой в ней. Как на картинке в старинной книге. Курсант поднялся, болезненно щурясь и прикрывая глаза ладонью.
– Чертовщина какая-то… – в голосе Крэйга слышалась тоска. Казалось, он сейчас заплачет.
– Что делать будем? – поинтересовался Книжник. – Пойдем, заглянем к кому-нибудь в гости?
В глазах Крэйга появилась ясность, а в руке – пистолет. Холодный металл оружия как будто придал ему сил.
– Правильно, – сказал курсант, поднимаясь на ноги и оглядываясь с прищуром. – Надо бы пообщаться с местными и выяснить, что здесь да как. Видишь крайний… – Крэйг запнулся, видимо, не зная, как назвать хижину.
– Дом? – подсказал Книжник.
– Дом… Какой это дом? Дом – он в камне выдолблен, а это коробка какая-то. Но ладно, пускай будет дом. Значит, подходим тихо – и сразу внутрь. Двигайся строго за мной и по сторонам поглядывай – чтобы не засек никто.
– Что мне делать-то?
– Ты, главное, мне не мешай.
Щелкнув, лампы «солнечного света» погасли снова. Все вернулось в привычный полумрак. Вот, значит, откуда зелень. Специальное искусственное освещение. Любопытно.
Пригнувшись, Книжник последовал за товарищем. Крэйг двигался с ловкостью кошки, не издавая ни звука. Быстро преодолели открытое пространство, добрались до кособокой ограды. Как это называлось в книжках? Точно – плетень. Забор был сплетен из сухих прутьев и воткнутых в почву палок. Здесь действительно была почва – и на редкость плодородная. Во всяком случае, плетень наполовину утопал в обвивших его ползучих растениях.
Все это казалось нереальным и уж точно никак не соотносилось с мрачным описанием Дна, услышанным от Крэйга. Может, это и не Дно вовсе? Если они ошиблись, то ошиблись удачно. Во всяком случае, здесь куда лучше, чем в царстве голодных тварей Поддонья.
На плечо легла твердая рука, пальцы больно впились в мышцы. Книжник уставился на товарища. Тот приложил палец ко рту: «тихо!» Но Книжник и сам уже замер, слыша чьи-то шаги по другую сторону забора. Не удержавшись, припал к щели между прутьями, силясь рассмотреть что-то там, в глубине.
И отпрянул. Кто-то стоял в упор к забору – прямо над головой. Еще секунда – и на голову словно дождь полился. От неожиданности Книжник шарахнулся, ударив ногами в забор.
Тут же вскочил на ноги Крэйг, в одно движение перемахнув через забор и выхватив пистолет.
– А ну, не двигайся и молчи! – донесся его приглушенный хрип. – Хоть звук услышу – убью!
Толкнув головой нечто, напоминавшее калитку, Книжник буквально на четвереньках пробился сквозь забор. И обнаружил Крэйга – с перекошенным лицом, выпученными глазами, с пистолетом в руке, прижимавшим к земле… босоногую девочку лет десяти. В сером платьице с грубоватой вышивкой, торчащими в стороны рыжими косичками, конопатую и перепуганную насмерть. В руках у нее была лейка – видать, из нее она и поливала незваных гостей.
– Пусти! – пискнула девочка, выронив лейку.
И тут же Крэйг уткнул пистолет прямиком в ее переносицу:
– Я что, сказал не ясно?!
